清如待要说话，清容轻轻扯了扯她的衣袖。她心头一跳，这才回头望了眼，见斜对面的木作回廊上站着她祖母母亲及几位外客，顿时大大慌乱起来。苦心经营的温良淑德的品行，就因这一拍，全都丧尽了。
谢老太太愠怒地看着扈夫人，“怎么回事？”
扈夫人脸上倒是淡淡的，笑道：“她们姊妹间常闹着玩，我说了不知多少回了，如今各自都大了，不能总使小孩儿脾气。四丫头有时候爱开玩笑，二丫头又不肯让着妹妹……这可好，叫大家看笑话了。”
一个千方百计维护自己女儿的母亲，总可以把事情说得模棱两可。众人都长眼睛，分明是二姑娘扫了四姑娘的脸，在扈夫人口中却变成了姊妹间闹着玩，且还是四姑娘的玩笑引发的。
倘或一母所生的姐妹倒也罢了，牙齿碰舌头，家家都有玩闹的时候。偏偏四姑娘是靳姨娘养的，才回来两个月，里头多少名堂，就是不说，大家心里都有数。二姑娘是嫡女，难免骄矜，四姑娘可怜见儿的，做小伏低地讨好，还被人这么欺负。有外客在尚且如此，要是关起门来过日子，那委屈必定能当饭吃。
贵妇们因让扈夫人面子，笑着说了两句顺风话，但神情全不是如此。谢老太太蹙眉，远远瞧了清圆一眼，囫囵道：“由着孩子们闹去吧，她们今儿吵得不可开交，明儿又好得一个人似的。”边说边往花厅里引，“我才得了好茶，这样天气最适宜听雨品茗，诸位夫人，里头请吧。”
贵妇们慢慢腾挪进了屋里，清如先前芒刺在背，这会儿方松了口气。可错已经铸成了，千方百计营造的大家闺秀做派，也被这一个动作打得七零八落，这会子后悔来不及，满腔的气唯有撒在清圆身上。
“你是有意的！”清如红着眼盯着她，“你瞧准了老太太领着外客上这头来，故意把我惹恼了，好叫我出丑。”
清圆还是一脸无辜的样子，“二姐姐怎么说这样的话，你我同气连枝，伤了你的体面，对我有什么好处？”
“好处大了，你就是想压我一头，好叫你自己做人。”清如气涌如山，越想越觉得吃亏，要不是碍于现在处境，非赏她一个嘴巴不可。但既然打不得，话里总要给她点颜色，便哼道，“你别打量她们见你可怜，就觉得自己得了势，趁早别做梦！你这样的人，家里下等的使女都比你强些，我劝你刹刹性儿，别想攀高枝，仔细爬得越高，摔得越狠。老太太接你回来，不过拿你当狗养，你真当自己是千金万金的小姐，和我打起擂台来！”
泄愤般说完了这席话，转身便往廊子那头去，迎面正遇上抱弦。那丫头见了她，退在一旁行礼，主子惹人嫌，奴才当然也不是好东西，清如瞧她不顺眼，拂袖低喝了声“起开”，力用得大了些，险些把她推个趔趄。
抱弦愣了愣，看苗头就知道先前闹过了。也顾不得其他，忙匆匆赶回来，到了跟前见清圆干站着出神，问怎么了，“我才走了一炷香时候，怎么又闹起来了？”
清圆叹了口气，清如说话真是入木三分，但凡有些气性的，早被她怄死了。不过之前确实是自己动了些小心思，也算打个平手，便不去计较那些。把地上的漆盒拾起来，看着满地的酥饼感慨：“多可惜，我一个都没吃上呢。”
短暂的小风波过后，倒也天下太平，宾客们吃罢了晚宴方散去，老太太领着家里太太姑娘们送女客。谢府门前雕花马车排起了长龙，大家脸上努力维持着笑，待最后一辆马车走远，憋了半天火的清如等不及便发作起来，指着清圆的鼻子向谢老太太控诉：“祖母，你快好好管教管教她！今儿她做了套让我往里头钻，害我在人前丢了丑，这笔账我一定要同她算。”
老太太不耐烦她这样闹，厉声道：“吵什么，还嫌不够丢人？是她拽着你的手，让你打落那盒东西的？你自己但凡尊重些，哪里来今天的事？满升州的夫人小姐们瞧着，你身为谢家嫡女，就是这样做派，叫人背后怎么议论你！”
这些话虽是斥责清如的，可老太太的眼神却停在清圆脸上。清如平时娇惯，确实霸道了些，但清圆的城府令她刮目相看。
“那盒酥饼，究竟是怎么回事？”老太太顿了顿问。
说起这个清如就生气，别过脸不愿作答，还是清容冒冒失失蹦出来一句：“那是丹阳侯公子送给四妹妹的，四妹妹借此做东道，请咱们吃呢。”
这就是了，难怪清如会着了道儿。可这种事，挑不出错处来，三公子送吃的，你不能去怪三公子；清圆得了吃的和姐姐们同享，更是她眼里有人，不拿大吃独食儿。所以怪来怪去，只能怪清如糊涂，怨不得别人。
扈夫人眼见吃了暗亏，却又声张不得，心里也窝火。只是连老太太都表了态，她这个做嫡母的发难，愈发让人觉得没个当家主母的气度。说不得怨不得，只好尽力平息，便瞪了清如一眼道：“你妹妹原没有错处，你让祖母管教她什么？倒是你，我瞧你平常稳妥得很，到了场面上竟这样上不得台盘。”见她梗着脖子，一副不受教的样子，愈发恼了，呵斥道，“还戳在这里做什么，说错了你不成？还不给我进去！”
清如跺了跺脚，气急败坏迈进了门槛，清圆怯怯道：“太太别生气，这事委实是我欠考虑了。”
不想扈夫人笑了笑道：“你没有欠考虑，我看你考虑得很周全。不过爷们儿送的东西，本不该收的，你也十四了，要知道避嫌才好。”如此大节上过得去的敲打，任谁也不能挑眼，复对老太太道，“今儿操劳了一整天，母亲快进去歇着吧，可别为孩子们的小事伤了神。”
于是一家子都进了门，抱弦搀着清圆往回走，细雨打在伞面上，身前一盏风灯幽幽，照着脚下光滑的青石板，倒映出一团橘黄色的亮。
“只怕太太自此就要盯上姑娘了。”抱弦说，转头瞧瞧她，她侧脸坚定，并没有半点忧心的模样。
“自我回谢家那日起，她不就盯上我了么。”清圆望着远处檐下的灯笼，喃喃说，“早前克扣用度，将来婚事上必要作梗，这些都是难逃的。横竖躲不掉，伸头是一刀，缩头也是一刀。原本清如要是不处处刁难，我同太太之间的恩怨与她无关，可如今你也瞧见了，太太面上还知道周全，她却是白刀子进红刀子出，常叫人下不得台。”
抱弦点头，“我明白姑娘的意思，二姑娘骄纵惯了，别说姑娘，就是咱们做下人的，也听不得她那些难听话。不过今儿我倒挺欢喜的……”她话说半句，冲清圆眨了眨眼睛。
清圆不解，“你欢喜什么？”
抱弦道：“丹阳侯家的公子呀，心里十成是有了姑娘。这样多好，姑娘从小没母亲，虽说陈家二老待你好，到底没有那么亲厚。我干娘以前常说，人一辈子分两截，做姑娘时好赖不过短短十几年，只有嫁的姑爷好了，那才算有福之人。姑娘如今姻缘来了，小侯爷是皇亲国戚，升州多少贵女都以嫁进丹阳侯家为荣。这么好的机会，姑娘万要把握住，既到了这步田地，索性一不做二不休吧。”
清圆听了不做声，这句话像碾子一样，在心上滚了一遍又一遍。若说把握，十四岁的年纪懂什么情情爱爱，只觉得这样东西有人抢，必定就是好的。
她散漫下来，倚着抱弦的肩头道：“这话咱们私下说说便罢了，院里也不要同别人提起。”
抱弦道是，但神情茫然，似在斟酌她话里的用意。
清圆叹了口气道：“咱们院子里也有太太的人，前阵子那封信的事她未必不怀疑咱们，只不过不敢拿把柄，暂且将就着。”
抱弦是聪明人，略定定神，便知道是谁了，“姑娘说的可是小喜？”
那丫头的老子娘管着府里车轿，这份差事又是太太院子里徐嬷嬷牵头的，七拐八拐的交情，总说得上话。
抱弦见清圆点头，又道：“那想个法子，把她调到下房当差去吧，留在跟前万一有个疏忽，岂不成了心腹大患？”
清圆说不必，“留着她自有用处。”
她说话的时候，脸上带着可亲的微笑，这样的样貌秉性，外人看来不过是个不谙世事的小姑娘罢了。
主仆俩慢慢走在夹道里，走了一程子，她忽然问抱弦：“你可觉得我太工于心计了？我也不知道自己怎么变成了这个样子，有时候很害怕，怕将来自己像个怪物似的，一辈子活在恨里。”
抱弦比她大两岁，性子沉稳细腻，也善于开解人，笑道：“姑娘怎么这么想！倘或我遇上姑娘遇上的那些事，只怕比姑娘更计较。那些指手画脚的全是局外人，局外人说话不中听，可以不必理睬。姑娘也别着急，等日后嫁个好人，当上了别府的主子奶奶，谁还愿意活在恨里？”
这么说未来可期啊，就像越往前，离灯笼照耀的光带越近，人生也是如此。坏到极处坏无可坏，剩下的便都是好了。
***
今夜雨打青苔，簌簌下了一夜，第二天起来，只听檐下的涵洞里响起淙淙的流水声，闭上眼睛侧耳，恍惚有身在山林的错觉。
陶嬷嬷进来送新摘的枸杞芽儿，说既可炒着吃，也可晾干泡茶。清圆偏身来看，笸箩里的嫩芽青绿可爱，便捏起一片尝了尝，笑道：“果然有些甜丝丝的。”
陶嬷嬷道：“这是头一批冒尖的，雨后最是嫩，我起了个清早，只摘了这些，明儿再摘的，成色就大不如这个了。”说罢嗓门矮下来，左右看了看又说，“太太今儿原想邀知州夫人上奇香馆去的，谁知派出去的人回来禀报，说知州夫人今儿有客，抽不出身来，姑娘道那个客是谁？”
清圆摇了摇头，接过春台送来的纱网，把枸杞芽儿慢慢装进网袋，让人挂到檐下风干。
陶嬷嬷一笑，“是东府的二太太。他们原没什么牵扯，特特儿登门，不知是什么缘故。”
清圆哦了声，纽子上系着的手绢从美人靠的间隙里滑落下去，她半探出身子去捡，晨间的日光在她眸底跳跃，她淡声道：“八成是东府的四爷到了议亲的年纪，二太太也想托知州夫人说门好亲吧。”
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