晁盖等见年关将至，索性留在青州一同过年，浩浩荡荡数十名兄弟，觥筹终日，乐不思归。
及至初五，曹操眼见那调令限期将至，聚起众人去他府邸饮酒，商量出兵之事。
扈三娘恋恋不舍，嗔恼道：“这个方腊，却也可恶，他便迟个数月再反，又能如何？好歹能和夫君多聚些时日。”
其实三娘又哪里得知，若不是老曹穿了武大，方腊正式起兵造反，本该是今年十月里的事哩。
后世西人爱德华·洛伦兹有“蝴蝶效应之”论，极言偶然变数于事物发展之影响，看官请想，小小蝴蝶犹能如此，何况堂堂老曹乎？
正是老曹横空出世，江湖上格局大改，王庆、田虎两个倒霉催的，运势未臻巅峰，已遭老曹辣手相摧，同为四大寇，方腊心中岂无波澜？
在方腊看来，王、田两个一死，朝廷的目光，便只聚焦于自己和晁盖，然而晁盖何许人也？匿迹梁山，缩首水泊，既不攻州，也不撞府，不像托塔天王，倒似托碑王八，如何能同他这位雄才大略的圣公媲美？
这一点，他不信朝堂诸公竟然不知。
以此推论，朝廷的下一刀，必然要砍在自己头上。
因此方腊加紧招兵买马，又令人编撰童谣四下传播，道是“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”
十千为万，加点即方，冬尽为腊，即是方腊南面称尊之意，那些农夫农妇哪里辨得真假？都道方腊有天命，争相景从，方腊自认占了民心，遂起兵反宋，年号“永乐”，大封文武，四下出击。
那江南官兵，多年不闻金鼓，如何挡得方腊兵锋？吃他先克青溪，又下睦、歙二州，继而南攻衢州，北扫新城、桐庐、富阳各县，最后一举袭破杭州，端的是势如破竹，数月之间，声威大振，江南好汉纷纷响应，杀官夺城，掠夺百姓，局势一片糜烂。
老曹见三娘不乐，笑道：“他早反，便早平，正好趁金国未曾来，先安定了内里。”
此话一出，不远处坐着李逵，难得地皱起一双野眉，急切道：“哥哥，邓元觉、石宝那干人都是好汉子，还有那方……，你若随朝廷出战，岂不是要同他们为敌？”
曹操叹息一声，想起当年荒山夜饮，论武下酒的情景，如在目前，一时低了头不语。
李逵大眼珠子咕噜噜一转，忽然笑道：“我便知哥哥亦不愿为难好汉，却与腹内想出一条好计，正要献于哥哥。”
众好汉闻言，都是满脸诧异，晁盖大笑道：“我在山上，便久闻铁牛学会了作诗，只以为世间奇事，莫过于此，谁知今日，他竟还要献计！学究，你的军师之位，怕是被这黑厮惦记上了也。”
众人听了都笑，李逵焦躁起来，跳起身嚷道：“天王莫要小看人，铁牛岂止把斧抡？我有一条绝妙计，管教方腊来称臣！”
晁盖笑容一滞，奇道：“啊呀，这厮当真会作诗！”
他是村里保正出身，不能说胸无点墨吧，也的确只粗粗识得几字，对诗词鉴赏的水平，绝不超过焦挺，因此倒的的确确吃了一惊，吴用笑道：“天王，士别三日当刮目相看，铁牛既然有计，且让他说来，若真个了得，便添一位军师何妨？”
李逵听了大喜，就去吴用身边坐定，挤眉弄眼，紧紧搂住他肩膀道：“果然只有军师这等文人，方和俺惺惺相惜，这些人都不肯信时，待俺说出妙计，自惊他们一跳。”
吴用笑吟吟道：“我等洗耳恭听也。”
李逵洋洋得意，便道：“如今江湖上，谁不知‘南圣公、北天王’齐名？那方腊既然反了，依着俺铁牛的计策，索性咱们也反了朝廷，便领了各州兵马，汇合梁山军将，一举杀入东京，夺了鸟位，武植哥哥便做大皇帝，晁盖哥哥便做小皇帝，我等都做大将军，便请哥哥写封圣旨，也许方腊一个王爷坐坐，铁牛便去江南替哥哥宣旨，带了方腊来投降哥哥。”
此言一出，刘唐、阮小七等喜形于色，齐齐鼓掌叫道：“快当、快当，果然好计！”
吴用微笑起身，抱拳道：“哥哥，铁牛此言，却是话糙理不糙，我等有黄河水师，全力奇袭，一鼓可破汴京，界时夺了大义在手，不怕那方腊不从。”
然而曹操叹一口气，摆摆手道：“若单论反宋，那有何难？只是诸位兄弟，且听愚兄一言——若论赵氏才德，实不足以掌中国，然而兄弟们且想，我等若真个此时起兵，南北齐反，必然群雄并起，那边真个成了大乱之世，届时相互攻伐，所苦者唯生民也。故愚兄一直之所思，非欲篡宋也，乃欲代宋耳。”
吴用、夏侯虎对视一眼，眼神均是一亮。
然而更多兄弟却是一片茫然，代宋，篡宋，又有甚分别？
夏侯虎见众人不明白，站起身来侃侃而谈：“篡者，逆也，代者，顺也，诸位兄弟，武大哥的意思是，若是直接反了，兵祸连绵，老百姓岂不受尽苦头？但若是有朝一日，天意民心皆属吾兄，则赵氏不篡而自溃，如此一来，于国力民生，皆无大损，方才是上上之策。”
说罢，冲着曹操庄重抱拳：“吾兄心存天下黎庶，真乃大仁大义之主。”
曹操却是不见喜色，摆了摆手，语气沉重道：“犹记得汉朝之时，一汉能当五胡，敢明犯者虽远必诛，那是何等威严？然而汉末龙蛇四起，群雄纷争，自十八路诸侯讨董卓，至后来三国并立，生灵涂炭，十室九空，国力耗尽，乃有晋时五胡乱华之祸，堂堂汉儿，皆沦为异族之‘两脚羊’也！吾读史书至此，未尝不流涕长叹，此等不堪经历，一次已多，岂可再复之？”
吴用等人听了，心中都是一震，这才晓得，为何曹操明明已生不臣之心，却又肯替宋朝南征北战。
老曹缓缓道：“都说乱世出英雄，说英雄，谁是英雄？其实趁乱而起者，多是虎狼之辈也！彼辈得了权柄，比之当今昏君权臣，暴虐或者更盛，与其让那些饿虎得势，倒不如让吃饱了的老虎先自活着，反而祸害少些，如今放着女真在侧，转眼便是大争之世，那是吾等护国而起，才真正能应天时、得民心，废立之事，吾可一言而决也！”
晁盖等深以为然，齐齐齐声道：“武大哥胸有丘壑，吾等只听号令便是。”
老曹见众人明白了自己心意，露出一丝笑脸，看向李逵道：“西军善战，我若不去，方腊等必败无疑，那些好汉，尽数都遭枉死，我若去了，倒可从中取巧，留好汉们有用之身。”
李逵笑道：“哥哥的计策，定是比铁牛高明，只有一桩，便是哥哥万万带上铁牛同去。”
曹操笑道：“金国留我为质，私自逃回，多少是个话柄。以我意思，此番便让我家二郎为主将，卢兄弟、杜兄弟辅佐，我再带些弟兄，都充做偏将、校尉，混迹军中，不和童贯等人照面。”
众人一听，都争相要去，刘唐高叫道：“哥哥，我等在山上每日不是练兵，就是练武，日子好生无趣，带挈小弟同去打方腊如何？”
曹操摆手道：“兄弟们听我一言，此事亦无需人多，曾做官将的兄弟，识得人多，却是去不得也，江湖出身的兄弟，若未露了行迹的，倒不妨同去见识见识江南人物。”
当即点了“智多星”吴用、“牛魔王”卞祥、“九纹龙”史进、“混世魔王”樊瑞、“神驹子”马灵、“拔山力士”唐斌、“砸塌山”山士奇、“刀剑乱”云宗武、“浪子”燕青、“白花蛇”杨春、“跳涧虎”陈达、“赤发鬼”刘唐、“险道神”郁保四、“立地太岁”阮小二、“短命二郎”阮小五、“活阎罗”阮小七、“黑风虎”牛皋、“黑旋风”李逵、“小温侯”吕方、“赛仁贵”郭盛，共计二十个兄弟同行。
点到之人大喜，未被点到的，则是摇头叹气。
老曹心中自有一番计较，譬如不曾带得史文恭，一是他前番相伴出使，往来辛苦，二则去岁刺杀蔡京儿子，也在大庭广众下露了面，不似吕方、郭盛两个只是接应，无人能识出。
杨再兴见那些被点中无不喜气洋洋，心中羡慕不已，悄悄凑到老曹身前，低声请缨：“武大哥，你同二哥既然都去，何不带挈小弟同去，便是替大哥牵马儿，四下看看长长见识也好。”
曹操低声笑道：“伱不怕那张清再来，抢了你琼英妹子去？”
原来张清自被捉后，在青州住了些日，和一众好汉很是投缘，直到吃罢周通喜酒，方才回了东昌府去。
杨再兴却不吃他吓唬，两只眼珠骨碌碌打转，坏笑道：“大哥休要诓我，二哥前几日便已写信，让叶大叔快快来接琼英回高唐州，算算时间，今明日就该到了，这一走，张清那厮便是来青州，也不过瞎子点灯白费蜡，我理他做什么。”
曹操见他不上当，正想再编一个理由时，一旁武松笑眯眯道：“大哥，再兴的枪法正好到了瓶颈，要同豪杰多多交手，方能更进一步，要是没甚麻烦，带他去倒也不妨。”
老曹自然不会驳武松面子，点头道：“既然二弟都如此说，岂有不带他之理？只是再兴，方腊手下，着实有几个奢遮人物，你年少气盛，却是万万不可轻敌。”
杨再兴见他松了口，乐得一蹦老高，对于那些嘱咐却是左耳进、右耳出，只是摆出一副恭敬受教的神态，不住点头称是。
有分教：会写诗来会献计，曾经粗鲁如今细。老曹读史怜黎民，斩尽枭雄代宋帝。
(本章完)
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