二人是少年夫妻，白头偕老，生儿育女，陈子壮纵然纳妾，但对元氏极为尊重。陈怀玉是幼子，因为前面三个儿子已经培养成才，但教养严格，这第四个儿子，元氏养在身边不免骄纵了许多，平日里，她对幼子极为回护，今日是怎么了，似乎有恃无恐的模样。
一行出了陈家，过了两条街道，到了一处巷子口，巷子口有卖吃食的小贩，一个卖扁食的小贩见到元氏的轿子连连行礼，还问元氏身边的丫鬟：“三姑娘，今日还要一份么？”
“要一份虾仁的。”元氏掀开帘子，说道。
“是，小的一会就给少爷送去。”小贩回答。
一行两顶轿子进了巷子口，里面有一处僻静的小院，在这里已经听不到任何声音了，一进门，就见一侧房间里亮着一盏灯，里面有一人影，一手拿书，一手放在背后，来回踱步，嘴里却念诵着《诗经》中的一段话，郎朗之声，不绝于耳。
陈子壮立刻听出了这是小儿子陈怀玉的声音，连忙下了轿子，他忍不住揉了揉眼睛，完全不信的模样。
陈怀玉平日里最为纨绔，因为母亲宠溺，十岁就不读书了，在去长崎之前，陈子壮对他的科名就不再报以希望，让其打理家中的买卖，正是因为他在买卖上有所表现，才送去长崎的，怎么今日又读上了书了。
“谁在外面？”房间里的陈怀玉忽然听到外面的声音，出言问道。
元氏立刻回答：“是我，你父亲从武昌回来了。”
“那先让父亲在家里歇息吧，等去礼部交卸了差事，儿子再回去拜见。娘也不要总来了，扰我功课，让人每日送些吃食就行。”陈怀玉也不开门，略显焦急的安排说道。
不见元氏回话，陈怀玉又是背诵起来。
“老爷，可还要进去看看吗？”元氏问。
陈子壮犹豫了，还未下定决心，元氏又把门栓递给陈子壮：“老爷不进去，怎么打呢？”
“你.......。”陈子壮一甩袖子，走出了院子，他是当朝官员，就算打儿子，也不能在外间打。他当即离去，却也不上轿子，一路走，却见到前来送扁食的小贩用托盘送了东西进去，一声不吭，很是安静。
到了巷子口，元氏追了出来，陈子壮对管家说道：“你们送夫人回去吧，老爷我在这里转转。”
元氏也不恼，从怀里掏出一个装着碎银子和铜钱的小钱袋，递给了陈怀仁，然后上了轿子离去了。
陈子壮见元氏的轿子走远了，坐在了刚才给陈怀玉送饭的摊位前，要了两份吃食，随即问道：“我瞧着你给院子里的人送东西，他是什么人？”
“这小人可不知道......。”小贩说道，但见陈怀仁掏出了一块碎银子，他拿起来笑嘻嘻的说道：“是个不到二十岁的年轻人，十来天前赁了这院子，在这里读书，刚才离开的轿子是那年轻人的母亲，隔一日来看一次，还给了我们这几个摊位一些钱，说那少年想吃什么，就吃什么。
早餐、晚餐和宵夜都安排好去送。我的扁食便是宵夜，刚刚送过了。”
“他只在里面读书吗？有没有外客来。”陈子壮问。
小贩摇摇头：“那我可没见着，他整日就是背书，瞧着也稀奇，按理说，读书也该有先生教才是，他不是，只是自己背。”
陈子壮也觉得稀奇，却也没说什么，在小贩走后，他问陈怀仁；“你弟弟这段时间，可发生什么特殊的事了，怎么开窍，喜欢读书了。”
陈怀仁仔细想了想，犹豫了一会才说：“听说那日他醉酒闯媚香楼，被郑森有刀鞘砸了脑袋，是不是.......。”
“胡说八道，他郑大木哪里有那等本事！若是他有，他就自己砸自己脑袋了，何故当初挤破头的去国子监。”陈子壮直接说道，他说：“瞧着怀玉读书，不像是假的，可为父今日回来，怎么在门口见到要见他的那群纨绔？”
陈怀仁说：“父亲，那些人之所以来，是因为有大半月没见四弟了。那日他在媚香楼挨打，也闹了半日，我跟他说，打他的人是当朝延平伯郑森，在京营里做事，是首辅的心腹，更得天子看重。
他说咱们陈家不给他报仇，就自己找朋友，一定要收拾郑森。
冲母亲要二十两银子，不给就要上吊，母亲想，二十两银子可做不到买凶，杀人，还是伤害延平伯，于是就给了，谁曾想他一去七八日没有音讯，回来就成了这个样子。
若真是要说什么让他开窍的话，那铁定和出去那一趟有关。可他去了哪里，儿子也不知道，不如您回去后，问问母亲。”
“你母亲断然不会跟为父说的，也罢，过两日怀玉回家，我问他就是了。”陈子壮说。
两日后，陈子壮已经把礼部的事忙完，在午后见到了自己儿子。
陈子壮安排在正厅见面，除了夫人和长子，其余人一概赶了出去，而陈怀玉比以往不同，老实了许多，他敛衽下拜，说道：“听闻父亲为孩儿的事气的身体不舒服，孩儿请安了。”
“你起来吧，也就是咳嗽了几声，也是无妨。”陈子壮淡淡说道。
这两日他还得到了另外一个消息，原以为自己儿子醉酒夜闯媚香楼会让延平伯郑森与陈家出现嫌隙，却不曾想，在朝堂见了，郑森并未提及此事，态度也是一如既往。而陈子壮意外打听到一个消息，说是有人出面调停了，而这个调停的人竟然是宫里的掌印太监卢九德。
而明里暗里，似乎都与皇帝有关。皇帝曾要召柳如是入宫，而陈怀玉闯柳如是住的媚香楼，陈子壮不免怀疑，这其中是不是有什么联系。
“孩儿行事鲁莽，让父亲忧心，全是孩儿的不是，日后孩儿定然好好读书，绝不让父亲再担心。”陈怀玉连连磕头，心疼的元氏连忙搀扶起来，说道：“怀玉不要再磕了，你父亲原谅你了，听说你用心读书，欢喜的不得了，还给祖宗牌位上香了呢。”
陈子壮轻咳一声，心道自己的夫人太疼这个小儿子了，漏了个干干净净。
他本想先敲打敲打儿子，免的他不说实话，现在看来，没法敲打了，于是问：“怀玉，你老实跟爹爹你，前些时日你冲你母亲要了钱出游，可是遇到什么人了，怎么回来就读起书来了。”
“孩儿怕说了，父亲又恼。”陈怀玉说。
陈子壮说道：“你一心求学，为父哪里会恼。若是有人开导你，劝你向学，为父还是要好好感谢人家。你只管说便是。”
元氏也给小儿子壮胆：“怀玉，大胆说，你都想读书考科举了，这些时日为娘日日见你读书到深夜，这是正途，谁也不能恼你。”
陈怀玉这才说道：“孩儿前些时日要了钱，坐船去了松江府，在那里看到一家名叫讲谈社的学堂，进入之后，发现有二百多人在读书求学，说是有人资助大家伙一道学习，请了名师来，管吃管住，还能一起切磋学问。
孩儿也想进那个学堂，但入学需要考试，至少要熟背四书五经，孩儿回了南京，才是认真读书，想着背熟了，进讲谈社读书。”
“你莫要诓为父，这些年，花钱请名师教你读书，你都不肯，免费的学堂你便愿意进了？”陈子壮却也不傻，立刻问道。
陈怀玉看了看身边，再无旁人，说道：“其实这讲谈社是松江知府陈上川办的，接受了不少商贾资助，其中便是有东方商社李肇基，孩儿松江府见到了李肇基，他劝孩儿好好读书，将来当官。”
“什么，李肇基出资办学堂？”陈子壮登时神色严正，但很快又调整过来，这种事，他还是要知会沈犹龙再说的。
陈怀仁却在一旁插嘴说道：“四弟，你说的讲谈社就是还未建成学堂，就已经在招生的那个，人都在一处寺庙里学习，对吗？”
“你也听说过？”陈子壮见小儿子点头，立刻问陈怀仁。
“是，儿子在南京与本地读书人交往，听人说过，说松江有一处学堂，免费提供食宿和书本，读书人若是家贫，可以去那里读书。还听说，江南几个时文老师，也受邀前去讲学。
这些老师多在士大夫家做先生，讲谈社那边答应给双倍的薪酬。”陈怀仁仔细说道。
但很快，陈怀仁用一种不敢相信的眼神看向陈怀玉，说道：“四弟，你怎么会愿意进那种地方？”
“那里怎么了？”陈子壮问。
陈怀仁立刻说：“儿子听说，讲谈社规矩很严格，所有学子进去不得携带任何女眷和仆役，每五日可与外面通讯一次。吃住都必须在寺庙里，以后在学堂里。
每月只放假一天，可以出来，其余时间不能出入。连衣服、被子都是讲谈社给的。
儿子还听说，学子们早上天不亮就起床来，先洗漱后吃饭，然后天一亮就背书读书，等老师上课。中午只休息一个时辰，下午再学习，一直学到天黑。还要自己洗衣，没人伺候。
四弟一向生活优渥，哪里受的了那些规矩。”
“怀玉，你老实跟为父说。到底李肇基给你灌了什么迷魂汤，你愿意去读书的。”陈子壮听了长子的话，越发不信小儿子愿意去讲谈社被人管束，听那些规矩，生活条件还不如他在日本被囚的时候。
陈怀玉看了看母亲，元氏却让他大胆说，陈怀玉说：“李肇基答应，只要儿子能过了乡试，中了举人，就让儿子治理一方，做父母官，还不耽误儿子考进士，若是中了进士，儿子就能在殿试之中成为状元。”
“听他胡说八道，你连朝廷里的规矩都忘了吗？你若是成了举人，当了官，怎么考进士，就算中了进士，他如何保你当状元！
你不学无术，被他骗了还不知道。”陈子壮说。
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