饮马庄，郑家大宅。
“二哥到底怎回事？恁多天了，连一个都头都收拾不了！”
右臂被吊在胸前的郑三在厅内走来走去，一脸急躁不耐。
“稍安勿躁，稍安勿躁~”
坐在上首的郑大气定神闲的抿了口茶。
“稍安勿躁个卵球！断的不是你的胳膊！”
郑三骂骂咧咧，却还是坐回了椅子上。
郑大嫌弃的看了三弟一眼，沉声道：“二郎是官，不是匪！桐山又不在蔡州治下，他需通过别人向桐山施压！”
“通过别人？蔡州白知府都被驳了面子！你们天天吹嘘二郎多厉害，现下家里有了事，他屁用也不当！”
郑三愈发暴躁道。
静坐不语的郑六瞥了一眼三哥，心道：平日里就你吹嘘二哥最多.......
郑大皱了眉，呵斥道：“总需等些时日！二郎已托京官向唐州知府说明此事了，我郑家岂能平白咽了这口气！”
“等等等！初六事发，今日已十四了！等了快十日，等出个甚？你们能忍，我可忍不住了！”
郑三说罢，大步走出正厅。
余下兄弟几人面面相觑。
“三哥这暴脾气......要不要让爹爹出面说他几句？”
“随他去吧.......爹刚收了那小桃红，那有心思管这些闲事。”
前宅跨院。
寄人篱下的原玉泉山二当家毛彦荣带着一众喽啰，坐在屋内没滋没味的吃着酒。
郑三推门而入时，和毛彦荣对视一眼。
后者向喽啰们使了個眼色，喽啰们随即起身离席。
屋内只剩了他两人，郑三附耳说了几句。
“去桐山县？”毛彦荣听了，眼神惊疑不定。
郑三当即皱了眉低声斥道：“你整日里嚷嚷给你那三弟报仇，现下又怂了？当初伱们灭那戚家满门时是何等英雄，短短两年就没了胆气？”
毛彦荣默默不语.......两年前兄弟三人手下兵强马壮，喽啰四十余，现今，却只剩了十几人，能一样么？
见他迟疑，郑三的语气却反倒变得和善起来，“明日仲秋，夜里他们定然饮酒作乐，你若趁后半夜......”
郑三面授机宜一番，毛彦荣心知自己在郑家眼里就这么点价值了，若再推诿恐惹对方不满。
不由试探道：“三公子，要做到何种程度？”
“那姓陈的都头必须死！家中女眷若方便了就绑回来，不方便了直接杀掉！事成后，我与你钱粮，助你再立山头！”
郑三下意识抚了抚的断臂，语调低沉阴冷。
毛彦荣一咬牙，道：“好！”
......
八月十五。
仲秋节。
今年桐山县的节日氛围远胜往年。
因县内依然聚集着大量不能回家的外来客商，四海商行为缓解大家的思乡之情，特意组织了一场名为‘四海杯’的蹴鞠比赛。
参赛队伍分为‘南队、北队、桐山队’。
北队队员由来自淮水北的商队挑选组建，南队队员由淮水南的商队组成。
所谓北队不就是齐国商人么，南队自然是周国商人。
如此一来，参赛队员好像变作了代表国家出战，令人兴奋，却又心照不宣的不说破.......
比赛嘛，有竞争也有惺惺相惜。
两国经过七八年的隔阂，齐周双方的年轻人本已变得陌生，可这一番接触下来，让不少人突然重新认识到.......对方和自己说着同样语言、穿着同样衣服、过着同样节日。
淮水南的周国人不是南蛮.......
淮水北的汉人也不是人人都愿做金狗.......
本就同文同种，只不过被人为的分为了两国，过去也被人为引导着敌视对方。
酉时中。
天色向晚，西方天际懒洋洋飘着一片半明半暗的云彩。
十字坡市场外，人头攒动，车马穿流。
“倒倒倒，往左来一点，好，就停在这个白框框里。”
“噫！你这人，怎占了两个车马位！”
市管队的周祖林臂带红袖箍，手持小旗，正在市场停车场指挥停车。
今晚，四海商行在十字坡开办灯展，晚些还有烟火表演。
据说，今夜的灯展规模异常弘大，就连附近州府都比不上。
天刚擦黑，整座县城的百姓几乎倾巢而出，或乘车马，或步行，携妻带子连绵不断往十字坡涌来。
不止是桐山县城，附近州府亦有不少人今日上午便赶到了附近，只为一睹据说方圆三百里有史以来最大灯会。
如此密集频繁的人员流动催生了巨大的公共交通需求。
月初，周祖林的小舅子问他借了笔钱，周祖林心中有些不乐意，但碍于妻子的面子还是给了。
这小舅子拿了钱便买了头牛、套了车、铺上软垫，日常穿梭在十字坡到县城的路上载客拉人。
他要的价钱也不贵，每人单程三文钱，可耐不住人多啊。
方才，周祖林在停车场外偶遇小舅子，得知后者只今日一天便得了四百文.......吓了周祖林一跳。
.......小舅子是个机灵的，但这营生终究不如铁饭碗牢靠，待下次商行招工，还是让他来报名试试。
周祖林默默想到，往摩肩接踵的人群看了一眼，又想到，东家说了，人流量大的时候很危险，搞不好就要出现踩踏、挤伤等情况.......东家还说了，这几日一定要多注意‘异常’外乡人。
何谓异常？
正常商人来了市场，目光多集中在商品之上；游客则更多注意哪些稀罕玩意。
若有人习惯性的四处乱瞟、又快速移开视线、不时前后张望和同伴眼神短促交流......这种人就要小心了。
这是县衙苟步快给他们做上岗培训时说的。
喏，就像远处那几个人，不就是苟步快说的那种么.......嗯？
周祖林忽然一个激灵，反应了过来。
四下看了看，看见十几丈外的周宗发，周祖林连忙走了过去，同时眼睛死死盯着那几名低头挤在人群里的汉子。
“发哥！有情况......看那几个人。”
“.......，你先盯着，我去报与东家。”
......
十字坡大酒店。
店外摆了一溜小方桌。
苗奎捏了盘中最后一颗花生放进嘴里惬意的嚼了嚼，吩咐儿子道：“鑫儿，去，再要一份花毛一体，加十个肉串、两个腰子、一壶糯米酿，今夜过节我与你常家伯伯好好喝上一回......”
苗鑫起身，问了一句，“还要那青鸟啤酒么？”
“不要不要~喝起来马尿一般。”
苗奎急速摇手道，显然青鸟啤酒给他的体验很一般。
坐在他对面的常德昌一直侧头盯着远处灯火通明的灯会现场，看了半天才回头悠悠叹道：“这桐山县，竟真如世外桃源一般啊......”
“谁说不是，小弟准备让儿子常驻于此，专门组织货源。”苗奎望着站在烧烤摊前等待烤串的儿子，不由自主的露出了笑容。
“我也有此打算，待我此次回返，便差我家二郎常驻桐山。”
“那感情好，到时让他们年轻人也交道一番......”
“哈哈，好说。”
常德昌捋须大笑。
他是齐国颍州人，苗奎是周国临安人，若不是这次西瓜节，这两人怕是一辈子也难有交集。
两人都是在桐山等货的商人，住同一间客栈，一二来去便混熟了。
常德昌本想贩西瓜，后又发现玉容香妆的口脂和香皂是好物件，可那作坊早已卖断了货，订单已排到了本月下旬。
他自然不会空手而归，干脆在此地暂留。
说起这桐山县，常德昌溢美之词仿佛不要钱的说了出来。
苗奎却不觉得他说的夸张......因为老常八月初六那日，被临县讹了大笔银子，后来气不过去桐山县衙报了官......
没想到，实没想到，当天本县都头和押司竟带人去临县把那银子讨了回来，且一分不少的还给了常德昌。
此等稀罕事，简直闻所未闻啊！
两人说话间，却见灯火阑珊处行来几人，为首那人正是陈都头，身侧跟了几名各有千秋的女眷。
一家人边走边看，不时回应一下各种招呼声。
玉侬标志性的‘咯咯’傻笑，一路不停。
“东家~”
“都头......”
“陈铁戟......”
“见过大娘子，见过陈姨娘，见过......”也有女眷上前和猫儿等人见礼，却不知该如何称呼也跟在陈初身旁的蔡婳。
“大家只管随意，我们一家随便转转，莫饶了大家兴致。”
陈初笑呵呵的回应道。
忽而，彭二哥从远处走来，在陈初身旁附耳低声说了句什么。
陈初边向熟人颔首微笑，边低声道：“终究是按捺不住了，二哥，悄悄带白毛鼠在远处看一眼，看看来的是不是玉泉山匪人.......”
“好。”彭二抱拳离去。
陈初一家继续前行，坐在路边方桌旁常德昌哈哈一笑站起身，拱手道：“都头，赏脸和老朽吃一杯吧。”
陈初抬眼一瞧，想了一下才记起，这位是被郑三等人勒索过的颍州商人，便笑呵呵的走了过来。
苗奎赶忙起身行礼。
陈初把人按回座位，笑道：“你们坐，随意聊聊。”
“都头，你喝点甚？”常德昌没想到陈都头这么给面子，不由笑成了一朵菊花。
“兰芝姐，给我来杯扎啤，不要算到这桌上......”
“哎呀！都头何故如此客气！可是看不起老朽！”
“哈哈哈，常大哥说的哪里话，不占百姓一分一毫是我们的纪律......我若犯了错，可是挨板子的，哈哈哈......”
“那也太不通情理了，都头帮我讨回了银子，一顿饭都没请都头吃，老朽心里过意不去！”
“为百姓服务，这是我们分内事嘛......”
陈初陪着说了会话，问到来了桐山有何不便？有没有遇到刁难、有没有感觉那些程序繁琐影响了效率.......以及告诉对方，鹭留圩现下需要哪些外来货物，下次可贩运过来。
盏茶后。
陈初见周宗发站在不远处，似乎是在等自己，便笑着起身告辞。
自觉极有脸面的常德昌笑的面皮微红，又是把桐山县、鹭留圩好一阵夸赞。
隔了一会，苗奎低声对儿子道：“鑫儿，去帮我要一杯啤酒。”
“啊？爹爹方才不是说那啤酒如同马尿么？”苗鑫愕然道。
苗奎却脸色一沉道：“胡说！我何时说过这样的话了？”
一旁的常德昌会意，哈哈一笑，也道：“给我也来一杯马.....啤酒，陈都头爱喝的，自然是好东西，哈哈哈。”
名人效应么？
.......
“嗯，我已知晓了，你回去让周祖林别跟了，有同僚盯着呢......”
这边，陈初对周宗发嘱咐道。
那伙‘异常’外乡人刚进鹭留圩范围一刻钟，已被两拨人盯上了。
这鹭留圩，已被经营的铜墙铁壁一般......
周宗发却略一犹豫，低声道：“那好，东家你自己小心些。身边多带些人为好.......”
“嗯，去吧，我心里有数。”
虽然陈初带着猫儿、蔡婳、玉侬、虎头四名女眷。
但身后还跟着大宝剑和铁胆.......
陈初依旧像没事人一样，带着几人闲逛。
灯会现场外。
沿路尽是些附近村民摆起的小摊贩，有卖吃食的，有卖凉茶的，也有套圈、夹娃娃......
夹娃娃的游戏规则为：用一双长三尺的竹筷，夹回一支娃娃便归客人所有，中途掉落则算失败。
不管成功失败都算钱，夹一次十文钱。
‘娃娃’用布帛缝制，内里填充碎布头，有男女童形象玩偶、孙大圣形象玩偶、小狗小猫......
为了讨好彩，那机灵的摊贩主人还说，夹到娃娃来年便能生出好儿女。
这种软绵绵的可爱玩偶很招女儿家喜欢。
摊位前挤了不少女子。
虎头等了半天，终于轮到了她，可她人小手腕没力气，尝试几次都没有成功，凭白给了别人几十文。
“阿姐阿姐，你帮我......”
有点着急的虎头把三尺长筷递给了猫儿。
早就跃跃欲试的猫儿径直接了筷子。
“阿姐，我要孙大圣！”
虎头指示道，可猫儿......听见了只当没听见，筷尖直直夹上了一支男童布偶.......
并且，一次成功！
那摆摊妇人见多识广，一眼就看穿了眼前这位小娘子的心思，不由笑着道：“娘子，来年定然生个大胖小子......”
这话，让猫儿没忍住抿嘴笑了起来，双手捧着布偶细细看了半天。
却惹的一旁的蔡婳有些不爽了。
却见她弯着媚目娇笑道：“哟，陈娘子好会夹.......”
“......”
猫儿觉得蔡婳又开车了，却没有证据。
有了上次被说‘闷骚’的吃亏经历，猫儿抿着纤薄嘴唇不搭理她.......
惹不起，我还躲不起么？
“哇~”
“嚯......”
灯会会场内，忽然传出一阵不知多少人齐齐发出的惊叹。
灯会好像正式开幕了。
玉侬拉着猫儿虎头赶紧往会场内跑。
蔡婳跟在后边，不疾不徐。
陈初在原地稍占片刻，看了看远处张灯结彩的鹭留圩，又看了看脚下灯火通明的十字坡。
呵呵一笑，道：“灯火不觉天，亦是杀人夜......”
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