一行人自县城出发往北十里，直走到了淮水畔，入目所及，本应苍绿的麦田已提早一月尽数变作枯黄。
这颜色并非代表自然成熟的金黄，而是染病不治后的枯萎。
陶春来原为中枢言官，后主战一派在朝廷被秦相等人清洗，陶春来贬谪至边地任一县知县。
即便仕途蹉跎，依旧改不了火爆脾气.......
他与陈伯康本就是旧识，后者在秦相得势后，迅速改换门庭，令人不齿。
此时也不管两人官阶悬殊，开口便不客气道：“陈大人昨日运来粮食六千石，却又不肯平价发售，莫非也要跟着万俟大人的岳丈吃些残羹冷炙？”
陶春来自然知晓沿江几县的乡绅联手控粮的情况.......春荒二三月，本是一年中粮价最高的时候，偏偏江畔寿春、长丰、定远三县又在此时爆发了严重病害，
以罗金义为首的乡绅一边大肆搜刮市面上仅存不多的粮食，一边动用各自关系封锁粮道，不允外地粮食往几县贩运。
如此情况下，恐慌情绪迅速在市面上蔓延，不管缺不缺粮食的人家，都展开了疯狂抢购。
耳听陶春来言语间讥讽甚浓，陈伯康也不动气，只问道：“如今你县粮价几何？”
“往年春季，一斤最贵不过十二三文，昨日傍晚，粮价已升至二十七文！且许多粮铺已无粮可售！误国蠹虫，想要沿江四县百姓都卖身与他们作奴作婢么！”
陶春来越说越急.......
也是，早在二月间，他已上表朝廷，提及当地病害，想要朝廷划拨粮食赈灾。
朝堂议起此事时，却有人说，淮南安定，既无流民、又无贼寇，可来‘灾’赈？
陶春来气的不轻.......他要求赈灾是为了肉眼可见的未来数月作准备，二三月虽粮价飙升，但借助去年存粮，总还不至于大面积饿死人。
可这茬病害已将当地庄稼毁坏殆尽，眼下是没流民，但再过一个多月没有新粮可食，到时不乱才怪！
上头大人那意思却是，没乱的时候别逼逼，乱了以后才有资格说赈灾平乱.......
陶春来不忍眼睁睁看着治下酿出动乱，前些日子自己出资一部分，又发动当地乡绅商人捐资，准备从外地购粮。
可钱还没凑齐，便有乡绅联名上书，说他邀买人心、盘剥士绅.......
此事无果而终，陶春来得来朝廷训斥的旨意。
是以，近来窝了一肚子火气，借机喷到了陈伯康脸上。
陈伯康颇有几分唾面自干的定力，被下属阴阳怪气也不恼.......反倒是一旁的学生田轻候替老师不值！
.......这陶春来骂的爽快，却不知恩师为了讨来这六千石粮食，在人前扮猴！
且罗金义那帮乡绅岂是好糊弄的？
他们本就是想让江畔几县缺粮，好等到五六月份收网，将几县搜刮干净。
前日，恩师派马超接收了卖官鬻爵换来的六千石粮食，运来了寿春县。
可昨日下午，粮食刚在寿春入库，罗金义家的管家便找上了门，询问将这批粮食运来寿春意欲何为？
并一再交代不可提前售粮，需等江畔四县乡绅一起行动。
那咄咄逼人的架势，简直没将老师放在眼里！
田轻候很是替两头不落好的陈伯康憋屈.......
这边，陈伯康极目眺望毫无生机的连绵麦田，突然问了一句，“季盛，百姓能熬到五月么？”
陶春来耳听陈伯康唤了自己表字，小有感慨，当年他们同为主战派，在朝堂也有过并肩战斗的经历啊.......
感慨归感慨，但陶春来表态却一点不含糊，斩钉截铁道：“熬不到！近几日，乡间已偶有饿死人的事件上报，若无官府赈济，本月便会有大量老弱妇孺成为饿殍！”
每有灾荒，老弱必定是最先饿死的那一批，接着便是妇孺。
乡绅们之所以笃定百姓能撑到五月，那是指青壮能撑到五月.......届时他们已饿的奄奄一息，只要赶在他们拼死一搏之前放粮，不但可以收获声望、还可籍此收容许多卖身换粮的青壮，几顿饭喂过去，这些人便是壮劳力.......
至于那些老弱，自然属于被淘汰了的残次品。
没有劳动能力，地主老爷养他们作甚？
关于如何驯民，这些乡绅千百年来积累的经验可谓炉火纯青。
也有偶尔玩脱的，后果便是席卷天下动乱。
陈伯康沉吟许久，似乎是在心里做了一番计较谋划，就在陶春来等的有些着急之时，忽道：“明日，季盛安排人手，在寿春东西南北四门外，开设粥棚赈济妇孺老弱！青壮则组织起来，将染病庄稼收割销毁，补种其他庄稼......”
“善！下官先替全县百姓谢过大人！”近来五内俱焚的陶春来终于看到些希望，不由激动的眼眶泛红，可随后却意识到了一个问题，疑惑道：“大人，时节已三月，补种甚庄稼也来不及了啊！”
陈伯康却转头看向了一江之隔的淮北，“据闻淮北有种亩产一两千斤的黄金豆，可煮可蒸，食之令人饱腹，正是三四月可种......”
“啊？淮北是那伪齐楚王之地，他如何肯给我种子！”陶春来讶异道。
“事在人为......哎。”
口中说着事在人为，最后却没忍住一叹，这一叹证明他陈伯康也知此事的难度。
相识多年，陶春来却有些失礼的盯着陈伯康看了半天，似乎是要重新认识这名老伙计一般，此时身在野外，无隔墙之耳，陶春来终于没忍住低声问了一句，“陈大人，您投靠秦相与万俟大人，莫非是与他们虚与委蛇？”
“呃.......哈哈哈，季盛啊季盛，一如当年年少赤诚。哈哈哈.......”
陈伯康笑的是陶春来当了大半辈子官，说话却还这般幼稚、直来直去，怪不得蹉跎半辈子。
随后却突兀的补充了一句，“想做事，需有权，总要先保住这乌纱帽.......”
.......
三月初九，寿春城外开设四间粥棚，同时开始组织民壮。
当日，陈伯康待在驿馆中寸步未出.......他在等罗家的人上门。
三月初二那日，他故意在高度疑似何幻锋面前提及罗金义家就在霍丘县，的确是藏了相当阴损的心思。
他预想，连皇帝都敢刺杀的何幻锋必定会寻罗金义的麻烦.......
陈伯康虽不认为何幻锋能得手，但只要能在乡绅头子罗家引发慌乱，便会转移罗金义的注意力。
自己这边刚好借此机会，赶紧完成赈灾工作。
却不料，这么多天过去，罗家竟一片风平浪静.......
陈伯康外表圆滑，实则内心相当自负，至今也没有怀疑自己的判断。
可若是判断的不错，那何幻锋怎不出手哩？
难道是忌惮罗家左近那一营厢军？
此事尚未想清楚头绪，放粮当日下午，罗家管事果真寻上了门.......三月十三，是罗金义五十九岁寿辰，江畔数县乡绅都会亲自赴宴。
罗管家借着送请帖的机会，询问起寿春县知县陶春来从何处得来的粮食开设粥棚。
陈伯康只道，自己也不清楚.......反正粮食已到了他手里，罗金义再不满，也没法要回去。
‘不知道’的理由，肯定糊弄不了乡绅们。
但世上总有些必为之事，即便何幻锋没能按设想中搅动霍丘局势，他陈伯康也不能眼睁睁看着老弱妇孺饿死。
罗管家见陈伯康不承认，只笑笑道：“十三日酉时开宴，还请经略大人勿忘赴宴，数县乡贤都想与大人亲近亲近.......”
‘数县乡绅’，陈伯康此举坏的就是他们的发财大计，虽然罗金义奈何不了他，但陈伯康也动不了罗金义。
总之，十三日的寿宴，宴无好宴.......
当晚，陈伯康于驿馆中辗转反侧，细思接下来的应对之法。
直到子时才将将睡去，可仅仅半个时辰后，便被一阵急促敲门声惊醒。
披衣起床，门外却是惊慌失措的田轻候。
一开门，不待陈伯康发问，田轻候便结巴道：“老......老师，大事不好！城外粮仓起火了！”
陈伯康眼前一黑，扶着田轻候才勉强稳住了身子，下一刻便光脚冲出了驿馆。
寿春地处边境，便是有天大的事，也不可夜半开城。
一路跑到南城墙之上，却见三里外的粮仓火光冲天，在黑色大地上形成了一束巨型火把。
间隔三里，似乎都能感受到那扑面而来的灼热气息。
“粮啊！我全县百姓的粮啊！”
同样衣冠不整的陶春来，捶胸顿足，死命拍打着城垛，手掌被锋利砖沿划破，恍若未觉。
陈伯康的脸庞被远处大火映的忽明忽暗.......
田轻候边抹泪边道：“马校尉还守在粮仓呢。”
翌日，辰时。
城南粮仓已成一片白地，残垣断壁，青烟袅袅，空气中到处弥漫着粮食燃烧后的糊味。
昨日刚开始赈济，今日百姓们携家带口赶来后却发现粮食一夕之间烧没了.......刚看到一点希望又迅速幻灭的心理落差，让他们既恐慌又愤怒。
陶春来带着衙役安抚百姓，效果却不大.......人群中不知谁投来一块狗屎，正中陶春来面门。
衙役们装模作样呵斥一番，只有极個别人上前欲要抓捕那人投粪之人，却被一帮混在百姓中的乡绅家丁挡住了去路。
更多的衙役则躲在一旁看热闹，不时窃笑几声。
流水的县老爷，铁打的乡绅.......有些聪明人，已看出此事是县老爷和员外老爷们在斗法。
县老爷任期一满便要转迁，他们这些差人却还要留在当地，谁会为了县老爷去得罪乡绅们啊。
一时间，陶春来狼狈不堪。
粮仓旧址，陈伯康坐在一块石头上，望着一片焦黑，默默无语。
辰时中，几名随从在瓦砾堆中刨出七八具焦黑尸首，田轻候强忍不适，在一具尸首手中所持朴刀刀身上发现了‘伏波’二字，顿时泪如雨下。
老师的侍卫马超，自诩为汉时伏波将军马援后人，这马超的名字名字便是他成年后改的。
刀身‘伏波’二字也是他亲手刻上去的，既是这名小校尉对自己的鞭策，也是对未来的期许.......
原本一百多斤的雄伟汉子，被烧的变成了只剩四五十斤的焦炭。
田轻候用布将人裹了，抱到了老师身前，啜泣道：“老师，马校尉找到了.......”
陈伯康定定看了一眼，面无表情。
粮食运来寿春后，他正是因为担心粮仓安全，特意让侍卫马超带了七名随从住进了粮仓，连同寿春差役一同把守。
田轻候见老师不说话，不由着急道：“老师，昨夜守仓差役没甚损伤，死的都是咱们的人，马校尉死前持着刀！此事绝不是这帮差役说的‘半夜起火，扑救不及’那般简单......”
陈伯康依旧不讲话，田轻候心中苦闷难言.......只觉做官为何这般难哩，恩师他老人家、寿春知县陶春来，明明只是顾惜百姓，不愿生民活活饿死。
可乡绅们处处使绊子，差役公人不配合，便是那些百姓，此时见粮仓被毁，竟也将怨气发泄到了陶知县身上！
正难过时，低头却见老师依旧光着脚，一夜折腾，脚上尽是泥巴和黑灰.......
田轻候不由心疼，当即脱下了自己的鞋子给老师穿上。
直到田轻候将鞋子套在陈伯康脚上时，后者这才回魂，低头一看，却又将鞋子脱了下来，“轻候，鞋子你穿着。”
“老师，你穿吧。学生年纪轻.......”
“不是。你穿上好赶路。”
“赶路？”
“嗯，为师交与你一桩事，你能跑一趟么？”
“老师请讲！”
“伱去霍丘一趟，找知县娄喻兴.......”
“老师，找他作甚？”
田轻候抹了抹眼泪，在脸上留下一道黑灰，陈伯康盯着他看了一会，似乎是在下最后决心，“你便说，我从淮北贩了五千石粮食来此。问他想不想随我挣一笔.......”
“老师何时有了五千石粮食？”田轻候诧异道。
“你只管这样说便是了。若他有意，便让他组织人手于十三日夜间去彭家渡接货。”
“哦......”
田轻候依旧没明白老师想做什么，却依言起身，重新穿上鞋子，朝老师和马超尸首分别一礼，转身离去。
陈伯康仰头望着悠悠蓝天枯坐半天，最终视线落回到了枯焦尸体上，低低道：“罗家店旁那健字营营正，正是娄喻兴的妻兄。娄喻兴若想偷偷接粮，只能动用他们.......十三日罗员外寿宴，健字营离营，接下来，就要看那何幻锋有没有胆子了.......”
.......
三月十一夜。
淮南江畔无名野渡，几艘小舢板靠岸后，史家兄弟中大郎、五郎、七郎带着三十多名精赤汉子跳上了岸。
负责在此接应的白毛鼠迎上前后，史七郎按捺不住兴奋道：“老白！王爷又有甚大事交给我们兄弟来做啊！”
“老白也是你叫的？没大没小！叫我白玉堂大哥！”
白毛鼠笑骂一句，又转向相对稳重的史大郎道：“这次有桩大买卖，东家特意将你们喊了过来。”⑦④尒説
“王爷在哪儿？何时动手？”史大郎言简意赅。
史五郎却嘿嘿直笑.......王爷有事专门召他们兄弟几人前来，这是多大的认可啊！
自然是自豪极了。
当晚，众人在漕帮一处据点碰了面。
“动手时间选在十五日夜里。武同，你带五什兄弟放火，务必将染病庄稼烧出一条隔离带。苏晟业，给你三什兄弟，趁夜将吕各庄百姓带去渡口。幺儿，你水性好，负责两岸联络，别让接应船只误了时辰.......其余人，随我去罗家店.......”
此事一听，便知罗家店是主战场，武同、范广汉当即抱拳领命，只有史七郎腆脸讨价还价道：“王爷，换我五哥负责联络吧！我随王爷去罗家店杀人！”
史五郎一巴掌扇在了小弟的后脑勺上，骂道：“叫你干甚你便干甚！恁些屁话......”
众人不由一乐，同时内心小有澎湃！
王爷这计划，一夜之间便要烧庄稼、带百姓、再去罗家店.......一套流程下来，岂不是把淮南搅了个天翻地覆！
三月初二那晚，大宝剑被白毛鼠劝回来后，将过往如实说与了陈初。
数年来，这名木讷汉子首次打开心扉，陈初陪着他痛醉一场。
万俟卨先对大宝剑的妻女下手，那便是将自家亲眷也放在了厮杀场中。
没有只能你杀我家人，我不能动你家人的道理。
初四那晚，陈初便陪着大宝剑去罗家店外围看了一回，但两里外那厢军军营的确让陈初谨慎了一些。
身处敌国，若被厢军纠缠上，却是麻烦一桩。
为此，陈初用了几日时间，安排人手，特意召了淮北军中身手不错、且擅作黑活的属下分批前来。
以确保万无一失。
是以，陈初最后交代道：“总之，入了罗家，除了不许奸淫，其他百无禁忌！”
话说的平淡，实则杀意腾腾.......若时间充裕，这罗家恐有灭门之祸。
有人不知道事情起因，还在奇怪这罗家到底是怎么惹了王爷；有些人知道原因，不由看向了抱剑立在墙角的大宝剑。
随后两日，陈初亲自将撤退路线走了一遍，这才放下心来，只待十五月圆。
却不料，十三日刚入夜，负责在罗家店外围盯梢的白毛鼠忽然来报.......罗家店旁的健字营趁夜出营，往西北而去！
陈初只用了几息便做下了决定.......相请不如偶遇！
既然健字营离营，还等什么十五月圆！
当即让史七郎连夜渡河，命对岸接应船只提前过来等待。
各有任务的武同、范广汉同样提前行动。
当晚亥时，分作三队的淮北军分别从西南北三个方向潜伏在了罗家店外围。
自昨日起，罗家大宅便开始张灯结彩，白毛鼠已打听出这罗金义今夜要过寿。
可当陈初靠近后，依然没想到寿宴这么大的规模。
只见罗家深宅内灯火通明，人群熙攘.......宴饮已开席两个时辰，宅门外的来宾却依旧络绎不绝，车马轿子绵延一里有余.......
这场面，将白毛鼠也吓到了，不由低声道：“东家！要不要改日？”
陈初不假思索的摇了摇头，道：“武同、范广汉那边说好了子时行动！再更改时间来不及，就在今日了！待会老白先带人摸掉外围壮丁，子时动手.......”
听陈初这么一说，白毛鼠再不做他想，嘿嘿一笑舔了舔嘴唇，“这罗老爷，享年五十九，过不了六十大寿啦！”
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