穿过镇子，有一条北上必经之路，当地乡民称赤仓道。
赵莽单人独骑赶到小镇，在镇子北面道口附近，找了间邸店住下，等候张苑一行南来。
按赵子偁提供的行程计算，至多两三日，张苑就会途径赤仓镇，而后北上渡河抵达卫州。
率虓士营出城后，赵莽让邓肃四人，继续率军士们前往五丈河南岸一带野训，他自己则找了个借口，赶来赤仓镇。
虓士营初成，邓肃四人虽说和他相处不错，毕竟交情不算太深。
这次护送张苑北上卫州，也是担心朱家在半路上对张苑不利。
如果朱家铤而走险，流血冲突在所难免。
赵莽考虑过后，还是决定自己独自行动，以免事有不密，惹来朱家更大报复，也担心牵连到尚且弱小的虓士营。
等到第三日，晌午时，张苑果然风尘仆仆赶到。
镇子北面道口，张苑走下骡车，到街边小摊买些蒸饼馒头。
赵莽坐在路边茶棚下，一眼瞧见了他，忙起身走上前。
“张帅守，许久不见，可还安好？”
张苑捧着一纸袋干粮，很是诧异地看着他。
似乎一时间，没有认出面前这位，戴笠子穿袖衫，做军汉装扮的壮士。
好一会，他才回过神，吃惊道：
“赵莽？你怎会来？”
许久不见，张苑似乎清减了许多，须发又白了几分，更显苍老。
“小子在此恭候张帅守，已有三日！”
赵莽指着茶棚道：“时辰尚早，不妨请张帅守小坐片刻，吃点饭菜，歇息歇息。”
张苑迟疑了下，应了声：“也好。”
张苑搀扶一位荆裙老妇走下骡车，老妇似乎腿脚不便，又一路颠簸，从道口走到茶棚，短短几丈远，她走得异常艰难。
此次北上卫州，张苑身边只有一位老仆侍奉。
那位老妇，是他的老妾。
“拙荆早早身故，老妾是早年陪嫁的媵妾，这些年多亏她照顾，否则我这把老骨头，只怕撑不到现在。”
送老妾进邸店歇息，二人坐在茶棚下，张苑苦笑了声。
赵莽看了眼那位忙着给骡子喂水料的老仆，问道：“张帅守从杭州出来，怎不多带几位随从？”
张苑苦叹摇头，反问道：“你在此等候，想来杭州的事情，业已听说？”
赵莽把自入东京以来的经历，简略讲述一遍。
张苑大为惊讶，“原以为你们拿着杨可世举荐信，可以顺利见到童太傅，没想到当中，竟又生出许多波折。”
张苑看着他，不禁感喟道：“短短时日，赵少郎竟在东京闯出偌大名头，还得了官身，果然不是池中之物！”
“也得感谢张帅守在杭州，给予我三人立功机会。”赵莽抱拳表示感激。
张苑捻须笑了笑，轻声道：“水口驿之事，我并未向朱家吐露分毫。”
赵莽心中微动：“这么说，张帅守都猜到了？”
张苑道：“朱汝贤拿着一份簿册残本，上面记录了水口驿事发当月，途径驿舍留宿的往来人员名录。
最后两条，一条是朱绩，一条是杭州州府开具的凭由。
万幸的是，具体人员姓名，已被焚毁。
朱汝贤由此断定，此事与我有关，逼我说出实情。
我推算行程，那几日，只有你三人有可能途径水口驿。
朱汝贤说，朱绩身边护卫不少，能做得如此干净，除了你们，再无别人有这份本事。”
赵莽点点头：“张帅守所料不错，朱绩及随行护卫十三人，具是被我所杀！”
张苑深吸口气，“是何情由？”
赵莽如实说出当日情形，张苑听完也不禁苦笑：“朱家在东南横行霸道，已成习惯，特别是那朱绩，恶名累累。
此事，当真怨不得你们。”
“多谢张帅守体谅！只是没想到，最后还是给张帅守惹来麻烦。”
张苑摇摇头：“因黄金一事，朱勔对我深为记恨。
没有此事，我这两浙帅守的职事也做不长久。”
顿了顿，张苑又道：“我在两浙任官多年，亲眼看着朱家，如何一步步祸害东南百姓，最终激起方腊之乱。
我几次上书弹劾朱勔，最终都石沉大海。
如果杀朱家能平息东南民怨，我也会毫不犹豫地去做！”
赵莽拱手道：“张帅守乃忠正纯臣！可惜如今的朝堂，忠臣、直臣往往难以发声！”
张苑黯然叹息，满面苦涩：“朱家势大，收买我身边仆从，想要投毒谋害我与老妾。
侥幸被人发现，才免于一死。我将那恶仆法办，遣散其余人，只留一个自小跟随的老仆。hTTps://WWw.xs74w.com
这次从杭州出来，北上卫州，一路上我三人连驿舍都不敢住，仓惶赶路，就怕路上遭遇不测。”
赵莽道：“我专程赶来，就是为护送张帅守一行安全抵达卫州。”
张苑拱拱手，“赵少郎有心了，多谢！”
张苑心中感激万分，他深知以朱家的歹毒，为了报复他，什么手段都用得出。
有赵莽沿途保护，他们也就不用整日提心吊胆。
“等到卫州安顿下来，我就准备上书致仕。
我老了，朝廷里的事，实在是有心无力。”
张苑摇摇头，有些心灰意冷，“好在，朝廷任命梁扬祖接替我出任两浙帅守，有他在，两浙百姓的日子会好过不少。”
赵莽闻言也放心不少，梁扬祖是位能臣，官声不错，且在朝堂有蔡家做靠山，不像张苑无依无靠。
用了些饭菜，下午时，赵莽护送张苑一行启程。
十日后，赵莽从卫州赶回，与虓士营汇合，如约在半个月内回到东京。
此次卫州之行，一路还算平安，只在渡河时出过一次意外。
赵莽一行乘坐的渡船，快要抵达黄河北岸时，有两名歹人想要放火烧船，被赵莽及时发现。
击毙歹人后，赵莽才告知张苑，并未惊动渡船上其余客人。
送张苑进到卫州府衙，确定他安顿妥当，赵莽才匆匆折返。
十月底，中书省右正言赵子偁，上书弹劾宣正大夫、枢密院承旨朱汝功，罪名是以虚造军籍的方式，贪墨军饷、倒卖粮草。
此事一出，震动东京，立时成为关心时政的官僚士人们，最为热议的话题。
朱汝功，朱勔次子，还不到三十岁就坐上五品高位的顶级权贵子弟。
赵子偁是谁？此前无人得知。
此事一出，才听说是一位宗室子弟。
起初，坊间舆论，认为这是言官博取名望的惯用手法。
直到赵子偁拿出大量实证，殿中侍御史白时中联名上书弹劾，宣和殿大学士、少保蔡攸也站出来，极力要求官家下旨严查朱汝功。
这时候，朝堂百官才算品出几分滋味来。
蔡太师回京了，蔡攸腰杆子支棱起来，低调许久，终于还是忍不住跳出来，搅得东京朝堂风云色变。
朝堂百官，站队的站队，表态的表态，赵官家不胜其烦，下旨严审朱汝功。
这一审，果然触目惊心，满朝哗然。
朱家搜刮东南，仍然不知足，还要打军饷、军粮的主意？
好处都让你朱家吃完了，别人喝西北风去？
消息传到太学，义愤填膺的太学生们又要开始组织游行，声讨朱家！
赵官家赶紧下旨，罢了朱汝功枢密院承旨的职务，交大理寺审查定罪，这才勉强平息太学骚乱。
不少人，从这场动乱里，嗅到些别样气息。
西水门旁边的蔡太师老宅，再度热闹起来，每日车马之多，几乎阻塞道路。
东京城便是在这样一片乱哄哄的景象里，度过整个十一月。
宣和三年，深冬腊月，格外寒冷。
这日夜里，大概亥时二刻（21点30），一艘乌蓬小船缓缓驶向州桥。
赵莽挎刀立于船头，童贯坐于船篷内。
小船从州桥下方的桥洞驶过，驶入西阙楼码头。
河道边，早已停靠一艘画舫。
画舫之上，所有窗户悬挂厚厚布帘，用来遮挡寒气侵袭。
有光亮从缝隙透出，隐约可见画舫内里，一片灯火通明之景。
船工把小船系稳，赵莽当先一步登上码头，四处扫过几眼。
码头有三人在场，身上都携带刀剑，看样子和他一样，都是充当护卫角色。
童贯钻出船篷，把一件黑色裘袍披上身。
赵莽回头冲他点点头，示意四周安全。
“我家太宰早已等候太傅多时，请太傅登船！”一名穿皮袍的大汉上前见礼。
童贯看向画舫，淡淡道：“除了王太宰，还有哪几位到了？”
皮袍大汉抱拳道：“朱军使、蔡少保，都到了，只差太傅一位！”
童贯嗤笑一声：“他们倒是积极。”
童贯迈步从艞板登上画舫，赵莽要跟上前，被那皮袍大汉拦住：“贵人们船上议事，我等在码头等候！”
童贯回头道：“不用跟来，等着便是。”
说罢，便独自一人上了画舫。
赵莽瞥了眼那皮袍大汉，自顾自地走到一旁，紧盯画舫，耐心等候。
皮袍大汉暗自松口气，他可是听过赵莽名头的，知道其人不好惹。
天气严寒，赵莽往手心里呵口白气，用力搓了搓。
旁边有一人，突然向他走近，赵莽立时警觉，扭头看去。
“某家蔡挺，在太师府做事，敢问可是赵郎官？”蔡挺笑着抱拳。
赵莽打量一眼，是位精壮汉子，自己却不认识他。
太师府，应该是蔡京、蔡攸父子身边的亲信。
“正是在下！蔡兄有何事？”赵莽还礼道。
蔡挺笑道：“无事，早听闻赵郎官威名，今日有幸遇见，便想着结识一番。”
“蔡兄过奖！”
二人闲聊几句，蔡挺便走到一旁，垂目肃立不再说话。
过了大概一刻钟，画舫陆续走下四人。
当朝宰相王黼、官家密友朱勔、蔡京长子蔡攸、童贯。
夜色下，王黼面无表情，皮袍大汉为他披上一件大氅，侍奉他坐上马车，率先离去。
朱勔从赵莽身前走过时，斜瞟他一眼，重重哼了声。
在朱家护卫的帮助下，朱勔圆滚滚的身子颇为费劲地钻进马车，伴随一阵蹄哒声响走远。
童贯和蔡攸有说有笑地走下艞板。
赵莽凝眼打量，这蔡攸四十多岁，面相看极为年轻，是位风流倜傥的老帅哥。
蔡攸似乎也注意到赵莽，忽地指着他道：“出征之时，太傅可否调这位赵郎官到某麾下听用？”
赵莽刚要抱拳行礼，闻言不由一愣。
蔡攸怎会知道他？
听这口气，蔡攸已经确定，他将会随同大军出征伐辽。
童贯“呵呵”笑了两声，不紧不慢地道：“蔡六郎这就为难某了~”
蔡攸扬眉一笑，轻佻之气显露无疑。
“连我家老爷子也夸赞的人才，果然不一般！太傅舍不得割爱，倒也正常！哈哈~”
蔡攸捋须一笑，再度打量赵莽一眼，径直走了。
蔡挺忙对童贯和赵莽抱拳，紧随蔡攸而去。
赵莽一脸懵，蔡京什么时候见过他？
赵莽和童贯回到乌蓬小船，船工解开绳索，乘船准备原路驶回。
童贯站在船头面带笑意，心情似乎相当不错。
赵莽站在他身后，暗暗猜测方才画舫上，四人谈了些什么。
“回去做好准备，最迟三月，出兵北上！”童贯忽地嘱咐一句。
赵莽一愣，忙问道：“官家已做出最终决定？”
童贯笑道：“只要王黼、朱勔松口，官家那里反倒好办。
这一次，某与蔡京、王黼、朱勔就伐辽一事达成一致，出兵已成定局，不会再变！”
赵莽张张嘴，想问什么，却又发觉无从问起。
这场画舫密会，是大宋朝最顶尖的权贵们，就出兵伐辽一事达成的妥协。
以他的身份，哪有过问的资格？
这四人究竟如何谈的？达成哪些协定？做出哪些权力交换？各自做出哪些让步？
统统无从得知。
乌蓬小船驶过州桥，汴河两岸灯火璀璨，州桥北面的夜市仍旧火爆热闹。
赵莽却只觉心中一片哇凉。
四大权贵，于深夜密会州桥画舫之上，一番妥协谈判，就把一场关乎家国社稷的重大战争决定下来？
如此儿戏、草率，伐辽一战岂能有好结果？
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