小径走到半山腰就已经没路了，只有湿滑的草皮，茂密的树木，嶙峋的山石。
萧芹大袖飘飘，如履平地，一路走上去，一直在快到山顶处才停下。
这里有一处极其隐秘的洞口，很窄，乍一看几乎以为人都不能通过。但挤进去后，里面越走越宽敞。
洞壁上的石头大概含有磷矿一类的事物，莹莹的绿光汇聚，虽没有烛火明亮，却也能看清东西。
在一个如大厅般的山洞中间，盘膝坐着一个须发蓬乱的老人，闭着眼睛，全身就像静止了一样。
在他的身边，钟乳石上不断地滴水下来，形成了一个巨大的水池。有一个赤身裸体的女子，正在池子里沐浴。
见到萧芹进来，她丝毫没有害羞的表现，反而冲萧芹微微一笑，故意让手在身体上游走得更慢，更诱惑。
萧芹却视若无睹，眼睛只看着那个老人。
“无极叔，我来看你了。”
老人缓缓睁开眼睛，双眼血红，就像是黑暗的一只巨大蝙蝠睁开了眼睛一般。
“公子，费心了。我在这里过得很好，你有多少大事要做，不用挂念我。”
“无用回来过了，我又让他回京城了。他跟俞大猷交过手，受了点轻伤，并无大碍。”
老人点点头，感慨地叹了口气。
“当年我败在俞大猷手下，我就知道他不服气，一定会找机会跟俞大猷交手的。
俞大猷修的是霸道一路，沙场征战的杀气和他的内力路数相辅相成，这些年过去，想来更厉害了。
我和无用的极乐神功都修偏了路数，无法大成，只有公子你身负萧家血脉，神功大成。
以我看，天下能击败俞大猷之人，应该只有公子了。”
萧芹看着老人，目光中满是温情：“无极叔，若不是你和无用二人以身试炼，替我趟出了很多隐患，我修炼极乐神功也未必能一帆风顺。
只是虽说神功大成，但我父亲临终告诉我，极乐神功要想突破极限，超凡入圣，还需要一个绝佳鼎炉。这多年苦寻，却总是一线之差。”
老人淡淡一笑：“圣女应该二十岁了吧？你教她的功夫，难道不是为了做鼎炉之用？”⑦④尒説
萧芹默然片刻：“圣女毕竟是圣女，在没有把握的情况下，我不想轻举妄动。
突破极限，极其凶险，若是弄错了，她会死，我会伤。不但对我修为不利，圣教也可能再次分裂。
我要成大事，圣教仍是我最大的依仗。不到万不得已，我不想走这一步。
无极叔，有件事我想问问你，胭脂豹并未习练极乐神功，也并未被你破身。你为何不告诉我？”
萧芹的口气仍然温柔谦和，但这句话带着的无形压力，让池中沐浴的女子，都停住了动作，不敢弄出响动来。
老人却恍若未觉，只是淡淡一笑：“你看她像绝佳鼎炉吗？”
萧芹摇摇头：“不像，所以我把她赏给别人了。我只是不解，你为何要瞒着我此事。就是想不通，才来问你的。”
老人哈哈大笑，傲然道：“老夫纵横江湖十数载，给公子找来多少修炼的鼎炉，还差这一个？
那日我抓住胭脂姐妹，当晚就拿来练功。只是那胭脂虎狡猾非常，居然趁天黑之际，鱼目混珠。
不但两次与我交合，还把我强逼他们姐妹吃的极乐丹一人吃了两次。
我后来发现不对，但那胭脂虎媚骨天生，实在让人欲罢不能。我本想着来日方长，胭脂豹总也逃不出我的手心。
想不到第二天一早，我偏偏碰上了俞大猷！他当时游历江湖，也听过老夫的名号，我二人当即动手。
想不到我非他敌手，重伤而逃。我不想告诉你，只因为我想留着胭脂豹。
有朝一日，我要当着俞大猷的面，让他看着我是怎么收拾胭脂豹的！”
萧芹的目光闪动，其中带着非常危险的光芒。
“为什么？这和俞大猷有什么关系？就因为俞大猷救过她们？”
“当然不是，我当时虽重伤落败，但俞大猷也受了伤。我偷偷跟踪他们，想要偷袭俞大猷，但俞大猷功夫高强，我没有机会。
可我却发现胭脂豹喜欢俞大猷，想要以身相许。只是俞大猷当时官场失意，落拓江湖，不肯带着她罢了。
不过我能看出来，胭脂豹对俞大猷一往情深，以她的脾性，早晚会成为俞大猷的女人。
在她成功之前，她不过是个漂亮女人罢了，有什么稀奇的。在她成功之后，他就是俞大猷的女人。
我这辈子估计是打不过俞大猷了，不过我可以抓住她的女人，让他尝尝我当初惨败的滋味！”
萧芹深吸一口气：“那我后来将她二人救回来，收入圣教时，你为何仍不告诉我此事？”
老人看他一眼：“这算什么大事？你对外宣称你把我打落山崖，生死不知，让那些被我害过的女人都对你死心塌地。
我从此就销声匿迹，东躲西藏，专心修养练功。难道我为你做的事，连一个胭脂豹都不值吗？”
萧芹长叹一声：“我当然不是这个意思，不过若是我早知道有此一层，有很多事就不会犯错了。
既然胭脂豹和俞大猷有此渊源，萧风和胭脂豹之间的事儿就未必可靠。我居然还想过用胭脂豹来控制他。”
老人惊讶的问：“萧风是谁？萧家人吗？”
萧芹温和的看着他：“是，但他也是我们最大的对手。好在我虽不知这一层，却也早就让无用盯着胭脂姐妹了。
她们现在还有用，尤其是有了这一层，可能就更有用了。萧风这个人，几乎没什么弱点，最大的弱点就是，他太关心身边的人了。”
萧芹回到小楼，古月儿已经等他一阵子了，见他回来，赶紧给他倒了杯热茶。
“这下着小雨，你还去登山，也不拿把伞。”
萧芹笑了笑：“沾衣欲湿杏花雨，拿伞干什么。看你的样子，是有事儿吗？”
古月儿皱皱眉：“汪直的人来了，在前堂等着呢。”
萧芹眉毛一挑，拍拍古月儿的肩膀，向前堂走去。
大堂上两个人一坐一站，坐着的是个年轻人，皮肤黝黑，一看就是常年吹海风的颜色。身材健壮，目光锐利。
站着的虽然穿着大明服饰，但萧芹一眼就看出是个倭人。只是与他见过的其他倭人相比，看起来有些不同。
他腰悬长刀，笔直的站在椅子旁边。在他身边明明就有一把空椅子，他却不肯落座。
萧芹微笑点头：“二位如何称呼啊？”
那年轻人放下茶杯，也站起来抱拳：“在下毛海峰，义父收到圣使的书信，特派在下来见面。”
那个倭人的口音有些生硬，但说话还算流利：“在下柳生残月，是汪船主的座下武士。”
萧芹一愣，随即感慨的看着柳生残月：“汪船主果然是豪杰，能容天下之士。看来我找汪船主合作，果然是对的。”
毛海峰看了柳生残月一眼：“萧圣使，白莲教在内地实力不凡，圣使也堪称人杰。义父不愿失礼，故此派我前来回信。
义父身为大明子民，虽漂泊海外，然家人族人均在内地。故此圣使所谋之事，义父不愿参与，还望圣使见谅。”
萧芹脸色不变，仍然微笑着：“汪船主志在四海，对内地裂土封侯若无兴趣，也可以理解。
但汪船主总不会对财富没兴趣吧，若是我得了天下，沿海之地尽归汪船主所有。到时开海通商，都是汪船主一念之间的事。”
毛海峰看了萧芹一眼，心里暗自惊佩。义父这些年心心念念的，都是大明能开海禁，让各路商船能自由贸易。
义父说过，这不但是富民之道，更是强国之道，越是在海上时间越长，这份念头就越强烈。
但这个想法，义父只和沿海官员讨论过，也达成过一定程度的默契。只是随着倭寇的祸乱愈演愈烈，朝廷对私开海禁越来越严厉，自由贸易也就成了泡影。
萧芹一张口就能说出义父最想要的，足见其机智超人。不过义父对此也有所预料，早已告诉过毛海峰如何应对。
“能开海禁当然最好，义父在此事上两不相帮。若是圣使有能力逐鹿中原，执掌天下，到时义父一定会亲自递交奏折，请圣使开放海禁。”
你这造反大业还八字没一撇呢，就给我画饼？真当我是傻子啊！就算你是真命天子，你也得先证明一下看看。
你也不想想看，当年各路义军起兵时，朱重八同志若是光拿着要饭的破碗给别人画饼，别人能信吗？至少也要等他打几次胜仗再说吧。
萧芹自然听出了汪直的言外之意，他叹口气：“既然汪船主有所顾虑，那至少也可以帮我联络一下日本人的军队吧。
我知道汪船主和日本人关系很好的。若能如此，即使汪船主不愿置身事内，我也一定会有所回报的。”
大明军民习惯称呼日本人为倭人，但其实从唐朝时，官方正式的称呼，就已经是日本了。倭人是因为后来关系不好了，才习惯采用的蔑称。
关于这个问题，有诗仙李白的诗作为证。
当时老李以为自己的日本朋友曹衡，也就是《妖猫传》里的那个阿部仲麻吕，在回日本的路上沉船喂鱼了，于是悲痛的写下了一首《哭晁卿衡》。
“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”
所以此时萧芹肯定不能说倭人，而是用正式的称呼，以示友好。
毛海峰看了柳生残月一眼：“我想圣使可能有所误会，义父麾下虽有不少日本武士，但日本在大明并无军队。”
萧芹挑了挑眉毛：“若是如此，那大明派遣重兵，每天在沿海地区是在和谁打仗呢？”
毛海峰还未说话，柳生残月就冷冷的开口了：“那些流寇，是我们日本国的败类，丧家之犬，是武士的耻辱，汪船主不屑与他们为伍！
再说了，你如此身份，难道不知道，倭寇里大明的人比日本人还要多的多吗？”
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