他们随戚老将军回到营房，齐忆烟才问：“戚老将军，您的部队向来英勇无敌，这次怎么会伤亡如此惨重？”
戚老将军叹了口气道：“若是对上寻常的将士，咱们戚家军不敢说所向披靡，但也能以一敌十。可是……可是南疆的将士就不是人啊！”
提起南疆的“死亡部队”，戚老将军的眼睛里甚至还闪烁着些许惊恐。
“他们每个人都是白发黑脸，双目通红，看上去不像是人，倒有几分像山魈。”⑦④尒説
“可他们又分明是人，他们能上阵杀敌，还懂排兵布阵！”
“但他们不知道疼，挨了刀子不流血，也不躲，甚至被砍断的残肢还能继续战斗！”
“而且他们的身上似乎都有剧毒，凡是被抓伤的战士，连医治都来不及，须臾便会化为一滩黑水……”
“那黑水沾在马身上，马就会变成跟他们一样的怪物，反过来对咱们大秦将士横冲直撞啊！”
戚老将军痛苦地流下两滴浑浊的眼泪：“原本咱们的将士身上都带着朝廷发的护身符，那些个妖物伤不到咱们。
可是忽然有一天，护身符就失灵了！咱们的将士在毫无防备的情况下进了他们的埋伏圈，那一场仗打得异常惨烈，咱们出战的两万将士……全军覆没！”
旁边的参将抹着眼泪小声道：“戚小将军也在那场战役中阵亡了……”
齐忆烟大惊，戚老将军有四个儿子，戚小将军是端瑞德妃最疼爱的弟弟，之前一直养在京城。去年年满十四岁了，才送来戚老将军身边历练。
临走之前，端瑞德妃还特地把人召进宫里吃了顿饭，齐忆烟还见过戚小将军。
记忆中，那位少年将军剑眉星目，面如冠玉，眉宇间透着一股凛然不可侵犯的英气。英姿勃发，气宇轩昂，犹如一颗璀璨的星辰，在天地间熠熠生辉。
【我还记得去年见过这位小将军，惊为天人。可怜戚小将军才十五岁……想不到那样一位人才，居然就这样毁在南疆人的黑手里。】
戚老将军低头抹着眼泪，没留意到方才听到的是齐忆烟的心声，还答话道：“公主，小儿今年已经十八岁了，而且他已经离京四年了。”
齐忆烟起初没领会到戚老将军这没头没脑的一句是什么意思，还以为他在说十八岁就已经算是大人了。
听到后半句，齐忆烟才回过神来，想到自己已经离开人间三年。
【原来戚家军已经跟南疆苦战三年了……这三年里不知道父皇那边如何了？他没有伤害到母后和母妃们吧？】
戚将军疑惑地抬起头，想要问九公主是从哪里来，却忽然发现，九公主根本就没开口！
而且九公主虽然比上次见面长大了些，但怎么看都不像个九岁的孩子，反而依然是五六岁的模样。
齐忆烟与戚将军的目光交汇，读出了他眼中的困惑。她微微一笑，索性坦白一切。
“戚老将军，不瞒您说，您之前收到的那封书信，阻止南疆皇子入境的指令，其实正是我的意思。”她坦然地说道，声音中透露出一丝无奈。
“三年前，京城发生了一场变故，那是一场超乎人力所能及的灾难，父皇被妖媚蛊惑无法自拔，多次做出错误的决定，甚至殃及国运。
为了寻找解决之道，我不得已离开了京城。然而，我未曾料到，这一走，竟然就是整整三年……也不知京城那边，母妃们和姐姐弟弟们都如何了？”
“原来如此……难怪……”戚将军的脸上浮现出一抹难以掩饰的沉重，他微微摇头，眼中闪过一丝痛惜。他转向身边的九公主，声音带着几分沉重：“九公主，京城那边……出大事儿了。”
齐忆烟心头一紧。她知道戚将军的性格，若非事情严重，他绝不会露出这样的表情。
齐忆烟不由得深吸了一口气，试图平复内心的慌乱，尽量让自己的声音平稳地问道：“戚老将军，究竟发生了何事？”
戚老将军深吸一口气，缓缓道出：“三年前，南疆借故与我大秦交战，老臣无能，这场仗一打就是三年，仍然没有个结果……
三年里，我大军死伤惨重，西戎也趁机发兵想要从咱们大秦身上撕掉一块肉。东夷城那边又忽然爆发瘟疫，那瘟疫传播速度很快，不到三个月就感染了北秦大半国土，无数难民流离失所……”
齐忆烟轻声安抚道：“老将军，您无需过多忧虑。关于这些事情，我在出关之际，已经从瑛贵嫔那里略知一二。这一路上，我也细细思索，心中已有几分对策。即便朝中暂时无人可倚，但别忘了，我还有那二十几位兄弟姐妹，我们齐心协力，定能共度此次难关。”
她的声音虽轻，却透着一股坚定与力量。
戚老将军抬头看着这位年幼的公主，眼中的悲伤却更加浓重。
“公主，您这三年远离京都，只怕还不知晓，后宫……陛下把后宫……废了！”
齐忆烟一时间没明白戚老将军的意思，又追问了一句：“父皇把后宫废了？这是什么意思？”
戚老将军抹了一把脸，沉重地开口道：“三年前，陛下忽然怒斥皇后失德，下旨废后，并将皇后囚禁于万寿园中，说是终身不得出园，并令其他嫔妃立即携皇嗣回宫。
娘娘们不肯，纷纷上奏为皇后喊冤。陛下一怒之下，就把这些有子嗣的娘娘们，全都贬为庶人。”
“皇子和公主们上书抗议，陛下就把所有的皇子和公主们……也都贬为庶人了！”
营房门口，来让君九辰试药的南明真听到最后一句，立即兴奋地跑进来问：“狗皇帝废除后宫？那瑛贵嫔就是白身了？她自由了？”
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