芙蓉宴起于何时已不可考，大抵自前魏时期便是荥阳一地风俗，约有数百年历史。那时荥阳是前魏陪都，地位非同寻常，甚至还有帝王西行驾临芙蓉宴的记载，故而这个习俗便一直保留下来。前魏倾覆后天下大乱，荥阳因为城高墙厚未被战火波及，城内大体上维持着安定和平，最艰难的时候都未停过芙蓉宴。
每年六月中旬，秋江池荷花盛开之时，会由雍和坊内最出众的花魁们联名发出请柬，邀请城内名流雅士入楼赴宴。席间基调以轻松闲适为主，诗词唱和与拆字猜枚是最常见的消遣方式，辅以各楼选派出的清倌人演奏丝竹之乐。真正的重头戏则在晚间，其时秋江池畔安置上千盏花灯，映衬出满池娇艳芙蓉，与岸上的九位花魁相得益彰分外妖娆。
花魁们依次登场，演绎自己最擅长的节目，或舞或曲或诗词歌赋，衣袂留香又各不相同。甚至曾经还有花魁临场挥毫泼墨，以大气笔锋绘就灵州壮阔风景，最后被人千金求得，这位花魁转手便将黄金赠给灵州各地的养生堂，一时传为佳话。
开平五年的这场芙蓉宴，早在四月便开始筹备，万事俱备只欠一缕东风。
“飒飒东风洗尘埃，芙蓉池外有轻雷。”荥阳城东一处精巧雅致的庄园内，陈希之身穿一袭品竹色轻罗百合裙，凭栏而立，口中轻声吟诵着。
虽然十五年前王平章联合京都部分勋贵，以雷霆手段将陈家灭门，但是根本无法彻底肃清陈家在大梁各地的势力。陈希之在少数忠心部属的保护下逃出京都，在世间浪迹十余年，一边成长一边收拢陈家的力量。当初横断山中那八百虎贲便是陈家在州府各处布下的人手，而像眼前这座庄园之类的产业，除了陈希之外没人知道到底还有多少。
这便是那位愿以商道救济世人的陈轻尘留给她的丰厚遗泽。
一位中年妇人出现在廊下，目光复杂地望着陈希之清瘦许多的背影。
她叫冷凝，桃花的娘亲，亦是当年陈轻尘身边的侍女。
来到灵州一年多，她亲眼看着陈希之与各方势力勾连，隐隐将这里变成第二个横断山。她不清楚对方从不隐瞒自己的原因，或许是信任又或者是试探，后者的可能性更大一些。
冷凝对这种生活逐渐感到厌倦，陈希之也未派人盯着她，如果想走的话随时都能离去，可无论她怎样思念桃花，却始终不愿遁去。当初在绮水小船上，裴越对她说的那些话是很重要的原因，当然也有几分对陈希之的不舍。
无论如何，这是陈家唯一的血脉，也是她看着长大的姑娘。
陈希之没有回头，却知道冷凝已经到来，她声音轻柔地问道：“那边安排妥当了吗？”
“是。”
冷凝应了一声，走上前说道：“姑娘，何必急着打草惊蛇？”
陈希之莞尔一笑，转头问道：“冷姨觉得我这是被仇恨冲昏头脑？”
冷凝望着这张似画笔勾勒出来的面庞，一时有些恍惚，仿佛看见了当年的小姐。
两人容貌有六七分相似，只是气质与心情大不相同，陈轻尘温婉又不失坚韧，陈希之则是冷艳中带着几分淡漠。
心中思绪如潮，冷凝面上淡笑道：“姑娘行事必有深意，只不过我没有看出来而已。”
陈希之转身在栏边坐下，微微仰头看着冷凝，剪水双瞳中露出一抹讥讽：“倒也没有什么深意，只是给裴越送一份大礼，想必他会喜欢。听说他当年在定国府中过得很凄惨，出府后又被叶七盯着，在永州也是一直忙碌琐事，没有时间寻花问柳，我这才想着让他尝尝人间美色的滋味。”
冷凝强笑道：“姑娘，你就不担心叶家小姐知道这件事后，从京都赶来找你的麻烦？”
陈希之眼神微凝，随即哂笑道：“叶七从小便特立独行，常与普通人格格不入，那时候山中除了我之外，恐怕也只有你能同她说几句话。像这样一个心比天高的女人，只因见了裴越一面，从此便心甘情愿地替他做管家婆，何其可笑啊。”⑦④尒説
冷凝本来想说这没什么不好，可是又怕激怒陈希之，只得附和道：“或许叶家小姐只是在履行父辈的婚约。”
陈希之微微摇头道：“借口罢了。这次我将那位绝色送出去，不仅是给裴越一点甜头，也是要让他无暇他顾。他不是喜欢真相吗？就让他慢慢查去罢。”
她起身注视着冷凝，语气怪异地说道：“其实那些理由都不重要，附带而已，我不明白的是冷姨为何不通知裴越呢？”
冷凝面色如常问道：“姑娘这话是什么意思？”
陈希之笑道：“我将这件事交给冷姨去办，原本就做好被裴越知道的打算。毕竟你在离开京都之前，曾经去绿柳庄找过裴越。本以为你已经变成他的耳目，如今看来，似乎我这次给的诱饵还不足以让你反叛。”
冷凝的双臂下意识用力绷紧。
陈希之见状不以为意，纵然此刻双刀不在手旁，她依旧泰然自若：“冷姨别担心，我不会杀你。”
冷凝神情复杂地说道：“我不知道姑娘在说什么。”
“呵。”
陈希之轻笑一声，转身将后背暴露在冷凝眼中，淡然地说道：“那时裴越是用桃花来威胁你？的确像是他的风格，处处充满小家子气。这一年多来我一直在观察你，虽然你没有真的背叛我背叛陈家，可是我心里知道，你已经不是当年那个背着我逃命的冷姨。”
终究流露出一抹落寞。
往事只堪哀，往事不可追。
冷凝声音微颤道：“姑娘——”
陈希之依旧没有回头，抬手打断她的话头：“最后再叫你一声冷姨，你没有将我的消息出卖给裴越，这让我心里没有那么难过。相处那么多年，我早已将你当成亲人看待。只是这人世间的事情啊，不如愿者十有八九。你不可能丢下桃花，而我和裴越必然会分出生死，再这样让你夹在中间，只会发生谁都不愿意看到的事情。”
她微微停顿，胸口不断起伏着，显然心绪不似表现出来的那般平静。
仿佛是不愿冷凝开口，她继续极快地说道：“既然你没有出卖我，那么你便走罢。趁着裴越无暇分心的机会，你去京都将桃花接出来，然后回南周过安稳日子。我在京都还留了一些人手，他们会帮你。只是这一次不要杀人，否则以叶七的脾气肯定会一直追杀你。”
冷凝艰难地道：“姑娘，我从来没有想过背叛你。”
陈希之摇头道：“走罢，趁我还没改变主意。”
两行清泪从冷凝脸上滑过，看着女子单薄寂寥的背影，她深深吸口气，然后俯身朝陈希之行礼告别。
听着冷凝的脚步声由近及远，陈希之默然望着眼前平静的池水，忽地耻笑一声。
仿佛是在嘲笑自己。
“终究是走到众叛亲离的这一天呢，这一切都是拜你所赐。”
“你来得很及时，没有耽误我给你准备的那么多礼物。”
“谁让我是一个极小气的女人呢？”
“你不死谁死？”
自言自语过后，她微微勾起嘴角，笑容中透着浓重的杀意。
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