晚间，内阁三辅王宪前来拜会，下人这才敢去向王琼通报。王琼料定王宪会来，便换了一身儒服，在后花园的亭子中请王宪喝茶。
王宪的脸上有些阴沉。
王琼见状，并不说破，只道：“维纲姓王，我也姓王。洪宣时，杨士奇、杨荣、杨溥并列在阁，一时政通人和，士林便有‘三杨’的美称，之后的历任内阁大学士无出其右者。我曾想有朝一日本朝也能出个‘三王’与其相提并论，可惜王守仁在家守孝，不得入朝为官啊。”
王宪道：“阁老，这些话就不要再说了。”
王琼点头笑道：“不合时宜的话，确实不宜再说。”
王宪道：“阁老，陈金已经跳上了杨一清的船，王党内部现在是人心惶惶，刑部左侍郎孟凤今日在刑部大堂上当众说，自己要金盆洗手，也不知他以前是做什么的。你看中的那个桂萼，如今也不老实。我可以设法稳住湖广巡抚席书、大同巡抚张文锦，但朝中的王璟和杨潭并不好糊弄。最为关键的，还是在肃州！”
“强扭的瓜不甜，随他们去吧。”王琼叹道：“王璟今年七十六岁了，他的资历比杨一清还老。当年也曾得罪过刘瑾，被放回家冠带闲住，你道后来是谁在吏部任上把他召回来的？他和杨廷和不对付，难道和杨一清也不对付吗？他之所以会跳上老夫的船，乃是在为他的门生故旧湖州知府刘士元、刑科都给事中陈霑、湖广道监察御史牛天麟、云南道监察御史李东等人铺路。如今其势已成，长江后浪推前浪，他自然也该抽身而出、安守晚节，告老还乡去了。”
王宪叹道：“原来，王璟的身后还有这么多的关系。礼部尚书，坐个清水衙门的堂，也不能小视啊。”
王琼摇摇头笑道：“这些东西，你不深挖，旁人是不会主动告诉你的。”
王宪道：“看来，这个大宗伯之位，王璟是坐不久了。”
王琼冷哼一声，接着解释道：“至于杨潭嘛，当初也是因为杨廷和的干系，才跳上了老夫的船。正德末期，先帝的各项花销，都是他薅来的。也是因为这个原因，他才能在动荡不安的时局中，稳坐户部尚书之位。先帝驾崩后，蒋冕位列托孤大臣之首。像杨潭这样的人，清流又怎么可能容得下，他这才不得不依靠王党在朝堂立足。蒋冕去后，杨一清上台，杨潭自然会跟杨一清眉来眼去，这是谁也阻止不了的事情。”
王宪道：“那陈金呢？”
王琼笑道：“陈金不是党争之人。他依附于王党，不过是为了钱而已。杨廷和当政之时，有清流拿住了陈金的把柄，要把他往死里整。陈金把自己多年积攒的棺材本都赔进去了，依旧不得脱身。杨廷和倒台之后，是老夫帮他保住了右都御史之位。他之所以一直赖在都察院里不走，不过是为了最后再捞上一笔，好回乡安顿晚年。”
王宪叹道：“有道是人生莫受老来贫，却也需阴鸷积儿孙。去年这个时候，当今的第一次经筵上，陈金给当今讲史，就说过一句话：文官贪财，武将怕死，故天下事坏。这句话，他可真是有感而发啊。”
王琼笑道：“陈金呆不久了。他本就无意卷入党争。如今，皇帝的嫡系掌控了奋武营和耀武营，他趁这个机会，将九门提督之位还给皇帝，岂不是正合时宜？”
王宪摇摇头道：“真是一只老狐狸。”
王琼笑道：“维纲啊，你虽然历任地方、精通军务，但对于朝局，你想得还是太过简单了。王璟、杨潭、陈金这三人，与我王琼乃是以利而合，利尽而散，不必挂怀。至于地方上的督抚席书、张文锦、夏言等人，他们的根就攥在你我手中，又何须担忧？有他们在，你我暂时还不会有事。”
王宪此时长叹一声，两人陷入了沉默。
王琼说得当然很对。席书、张文锦、夏言这几个实权督抚，都是王琼提拔起来的，他们便是王琼的执政根基。有他们在，王琼暂时还不会倒，因为王琼一倒，地方上就要有大震动，西北三边保不齐要出事。
但杨一清也不是傻子。倒王已经开始了，地方上这几个督抚，杨一清会逐步击破。最关键的肃州巡抚夏言，清流们的弹劾风暴已经在酝酿之中了。等到夏言倒台，王琼的仅剩的执政根基便要失去一半。
现在的王琼，其全部政治资本，其实已经不多了。如果他此时鸣金收兵，也还堪堪能够全身而退。
如果只是这样，其实不必着急。历来朝中掌权的大佬，无一不是根基深厚者，在这一点上，王琼并不特殊。
王琼的根基被杨一清一一掏空，这充其量只能算是正常的权力更迭，并不至于送命。对于多数大臣们来说，在斗争中失败，让出权力告老还乡就是了，朝廷总会给你留一分体面和一份人情在。
但王琼不同于一般的实权派大臣，他还是拥立了当今皇帝的人，也是先帝遗诏所封的托孤大臣。这是一道护身符。
与此相对应，王琼的身上又绑了一道天雷，那便是兴王。这道天雷足以击破任何护身符，满朝上下倒王的思路，也正是着眼于这一点。
王宪缓缓道：“阁老，这件事的来龙去脉，你该跟我说一说了。”
见王宪终于问出了他想问的话，王琼便点点头道：“好吧，咱们就从兴王开始说起。”
王宪道：“阁老真是洞察人心，知道我真正想问的是什么。”
王琼哼哼一笑，端起茶盏微啜一口，接着解释道：
“满朝上下对于我投靠兴王这件事，怀有两种猜测。一则，我是以兴王压迫皇帝，让他老实一点，不要上蹿下跳。二则，我心怀不轨，妄图更换帝系，做大明朝的董卓。”
“阁老是怎么想的？”
“你以为呢？”
王宪沉思片刻，道：“我与旁人的看法略有不同。之前，我以为阁老不满意蒋冕在午门之变上抢功夺权，确有更换帝系之意。尤其是在张永之乱后，蒋冕与英国公联手排挤了江彬，侵害了阁老的利益，所以你才会有扶植兴王之心。”
顿了顿，王宪又道：“说实话，我王宪并不在意谁当皇帝。我虽是进士出身，但志不在封阁拜相，而在兵事上。后来，我看着朝中的局势变化，却突然发现，阁老之意，在于扶持当今。兴王，不过是个拨弄朝局的工具，阁老名为投靠，实为掌控。”
王琼只哼哼一笑，并不接话。
王宪疑惑道：“阁老为何要如此行事？这不是你的作风。”
王琼叹道：“你说得不错。我喜欢下明棋，杨一清喜欢下暗棋。这回，他在京营之事上的动作，和他当初扳倒刘瑾时一样，都上不得台面。可惜，下明棋的人，永远斗不赢下暗棋的人。”王琼看着王宪的眼睛，缓缓道：“这便是我要改下暗棋的原因。”
王宪道：“京营之事，便是我要问的第二个问题。”
“朱本、赵弘泽之叛，并非我的手笔。”王琼道：“策划此事的乃是杨一清。原因也很简单：奋武营和耀武营，一直藏在大觉寺中，他们在皇帝御驾亲征之前就已经埋伏好了，这是要干嘛？当然是要引诱陈九畴和翟銮带着禁军去占西山大营，他们再以平寇为借口，将禁军五百多人连同陈九畴、翟銮一并给灭了，再把锅扣在王党的头上。老夫又怎么会做这么小家子气的事？”
“阁老原先也有庙算？”
王琼点头道：“是啊。老夫本也策划了一场叛乱，其规模要比杨一清策划的这一场大得多，时间要长得多，收获也会多得多啊。”
“那杨一清又为何要这么做？”
“他是为了保住剩下的团营，叫皇帝得一点利，就此收手罢了。其他武勋都去勤王救驾了，清理京营还能清理他们吗？”王琼长叹一声，接着道：“细说起来，这还要从老夫与杨一清的一次长谈说起……”
琼楼夜话当晚，王琼向杨一清挑明了，王党支持清理京营，这就逼得杨一清也必须支持清理京营。在大明朝，“清理京营”这四个字就是政治正确。王党都支持，包含大量清流的杨党要是不支持，杨一清的地位就不稳了。
杨一清为此做了多手准备。他让皇帝松绑兴王，以此迷惑王琼，又让朱本、赵弘泽给翟銮、陈九畴包一个饺子。这一安排最差也不过是牺牲此二人，教剩下的人去勤王救驾，从而保住大多数武勋而已。
杨一清射出的这一颗石头，同时还射下了早已人心不稳的王党。随着杨一清声威大震，王琼陷入兴王谋反的漩涡之中，王党就此分崩离析。
王宪道：“原来如此。”
王琼笑道：“朝堂就是这样，每个人都不可能万无一失。大家合纵连横，也不过是豪赌一场，最后谁胜谁败，逃不过一个‘运’字。”
“阁老。眼下咱们该怎么办？依我之见，当以退为进，将首辅让给杨一清去做。”
“不可！”王琼摆摆手道：“这个时候没有以退为进的说法。皇帝太着急了，老夫的局只步完了上半场，他就忍不住要掀桌子。现在，谁也没有退路了。咱们必须合力帮夏言撑过这半年，半年以后，天时就到了。”
王宪心道：看王琼这状态，并不像是打算自保的样子。难道自己也要和他一样，为一个虚无缥缈的东西殉葬吗？
王琼并没有把全部的真相告诉王宪。有些东西，王宪可以知道，另一些东西，他却不能知道。
……
朱载酆在仁寿宫整整昏睡了一天一夜，方才醒过来。醒来的时候烧已经退了，但喉咙还是刀割一样的疼。
“躺着，别起来。”夏太后坐在床边，端起一碗水，用勺子给他一口一口喂。“多大一个小不点，成天四处蹦跶，这回居然瞒着我跑出去打仗，回来的时候已经不成人样了。你说说，你这个样子到底像谁？”
朱载酆想说话，但是嗓子哑了，一时说不出来。不一会儿，一阵猛烈的咳嗽袭来，朱载酆感觉自己五脏六腑都要咳出来了。
“叫太医！”夏太后一边帮皇帝顺气，一边皱着眉头大声命令道。
朱载酆瘫软无力地躺在床上，突然感到一阵害怕：自己显然是感冒了。这可是古代，没有青霉素，打不了吊水，他也不敢用发霉的橘子胡乱开发什么药给自己吃，只能按照中医风热之症灌汤药。
“不要叫太医！”朱载酆良久，才从喉咙里憋出了一句话。
夏太后摇摇头道：“得了病就要找大夫治病，皇帝难道没有听说过讳疾忌医的典故？”
朱载酆长叹一口气，不得不屈服。自己这样子，浑身疼痛无力，床都下不了，也只能任人摆布了。不是他不想看医生，是他不敢相信太医啊……
算了，听天由命吧。
好在有人试药。
夏太后自然看出了小皇帝的担忧，嗤笑道：“世上哪有那么多阴谋诡计。就是在宫里，我半辈子也都过来了，不一向是吃太医院开的药吗？太医的方子，都会备份。抓药的、配药的、煎药的自有人记录在册，真要吃坏了，这些人一个都跑不掉。”
小皇帝点点头，这时候倒是乖得不要命。
想他一个两辈子加起来三十多岁的中年老男人，此时也不得不向身体屈服。病中的老虎不如猫，病中的真龙也不如虾。
夏太后欣慰地看着小皇帝，笑道：“你虽不是我亲生的，但比亲生的还好。今生你我能做母子，便是缘分。你就放心在我这里养病，这段时日，朝廷的人一个都不许见。”
夏太后话音刚落，就有宫人来通报：“启禀太后、皇上，魏公公求见。”
小皇帝立刻坐起身来，却被夏太后一把给摁了下去。
“不见！堂堂一个司礼监掌印太监，多大的事非得劳烦皇上。皇上都累病了，他自己不会担待一些吗？”
“母后。”小皇帝吹着气用口腔发声道：“就听一听。”
“哎……”夏太后叹口气道：“传吧。”
少顷，大太监魏德上殿，眼睛一下子就红了过来，哽咽道：“皇爷，您怎么病了！”
朱载酆知道他在作戏，也不理会。夏太后讽刺道：“知道你主子病了，还来打搅？”
魏德抹一把眼睛，赶紧谄笑着解释道：“皇爷，是年初下福建的陈老板回京复命来了！咱们的生意，做得！”
朱载酆抿着嘴角点点头。
夏太后插嘴道：“半个月内，小事你和萧敬、宋兴一道拿主意。大事你就搁着，等皇帝痊愈之后再来做主。”
魏德为难地看着小皇帝，却见皇帝微微一笑，朝魏德瞥了一眼夏太后。
魏德立刻对夏太后谄笑道：“皇爷不在，大事小事，自然是太后多多担待啦。”
夏太后冷哼一声，调头不再看这对主仆。
魏德犹疑片刻，又道：“皇爷，还有一件事。刑部初审朱本、赵弘泽案有了结果。策划这次叛乱的人，竟然是兴王……还有王琼。”
朱载酆望向前方，神色肃穆。
良久，皇帝再次点点头。
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