再往前便是宣府，距离当日从宣府出发已过去半年。这半年间，绍治皇帝西巡边境，征讨不臣，加强边防，清理屯田，已然尽收天下兵权。随着天威日重，皇帝的脸上笑容渐少，逐渐透露出不容冒犯的王者之气。
江彬在囚车中屡屡发脾气，要这要那，一会儿高呼绍治为狗蛋，一会儿又称自己是平虏的大英雄。听到他的疯言疯语，所有人都默不作声。客观上来说，江彬说得不错，他的确把北边的鞑靼搅得鸡犬不宁，说是平虏的大英雄也不为过。不过，谁又道这不是皇帝的“驱虎吞狼”之策？
马车中十分沉闷，绍治便改骑马，看着沿途的万里河山，在凄厉的北风中一片萧瑟，不禁心事重重。江彬的囚车就在近旁，江彬看见了骑在马上的绍治，不禁大声喊道：
“皇上！您还记得当日在北门下，您说过什么话吗？”
侍卫们赶紧捂住耳朵，不敢听皇帝和江彬的对话。皇帝并没有理会江彬，只独自骑在马上，不紧不慢。
“您当日对臣说，‘永不相负’啊，您还记得吗？您要是杀了臣，天下人会怎么说？史书会怎么写？别人不会说您雄才大略，只会说忘恩负义！”
绍治拍马来到江彬囚车旁，低头看着江彬，这位三年来一直萦绕在他心头的梦魇，也曾是被他引为心腹的柱石。
“皇上……”江彬一时哽咽起来，说不出话来。
“朕不会杀你的。不是因为朕曾经向你许诺过什么，只是有人从朕的手中买下了你这条命。”绍治说完，也不做解释，拍马便调头离开了。
大军行至宣府，绍治皇帝方才得知，刘家庄的蔡婆婆已经于一个月前病逝了。
皇帝大悲，领群臣前往刘家庄祭祀。蔡婆子的坟墓就埋在皇帝生母杨巧巧的坟茔旁边，两座坟墓都被夯土加高。
时值早春三月，正是春寒料峭的时节，天地间一片萧然。三年前，正是在这个时节，狗蛋被锦衣卫百户何间臣寻到，领回了京师。那个时候，没有人能料到，有朝一日，这位从刘家庄走出来的放牛娃居然会执掌天下大权。
御驾行至刘家庄，安平伯刘祖携家眷和村民一道前来村口拜见。皇帝的御驾就停在村口，礼官早已在两座坟墓前摆好了祭祀用的物品，现场一片庄严肃穆。
按照绍治皇帝的要求，这次祭祀不仅仅是祭奠自己的生母，更是要祭奠在江彬之乱中丧生的无数无辜百姓，慎终追远，以警后世。这样的礼仪活动不仅能够安抚人心，更能塑造自己身份的正统性。
在此次平叛中大放异彩的清流领袖戴钦，当众宣读祭辞，乐官奏起了音乐，将现场众人带回到三皇五帝草开天地的蛮荒时代：
皇皇上天，照临下土。
集地之灵，降甘风雨。
各得其所，庶物群生。
……
戴钦才刚刚念几句，突然一个疯疯癫癫的老头闯进礼仪队伍中，指着台上的皇帝大声笑道：“这不是狗蛋吗？哈哈哈哈，狗蛋狗蛋，换了一层皮，你就出息啦？你还欠我家几十个铜板的医药钱呢！”
绍治皇帝皱眉一看，却是当初资助过他看病的老农刘二爷。
戴钦怒道：“何人在此，胆敢扰乱祭礼？”
几个村民赶紧冲上来，要拉刘二爷下去，一个村民哭道：“二爷爷，别犯昏了，那是绍治皇帝！”
刘二爷一脸痴呆样，一听“绍治皇帝”四个字，不由大怒道：“绍治……皇帝？绍治皇帝是个昏君啊！”
戴钦惊吓道：“大……大胆！”
几个村民赶紧跪下。安平伯刘祖这时跑上前来，浑身颤抖，伏跪于地诺诺道：“启禀皇上。刘二的儿子在平叛中战死了，他得了消息后便疯了。臣没有管好这个疯子，扰了祭礼，实在该死。”
戴钦转头对皇帝拜道：“皇上！大明天子在敬天，却被无故搅扰……”
绍治皇帝远远看着刘二爷，却见刘二爷空洞的双眼同样也在望着自己，两人远远地四目相对，一个在仙台之上，一个在粪土之中。
一脸痴傻的刘二爷口中还不停地念叨着：“昏君啊，昏君啊……”
绍治皇帝深吸一口气，闭上双眼，开口道：
“斩。”
……
祭礼结束之后，小皇帝突然又病倒了，这回病得也不清，连日高烧，说了不少胡话。退烧之后，整个人无精打采，怏怏不乐。不少人暗中传说，皇帝是被江五郎、刘二爷的冤魂搅扰不宁，这才生病。
三月中旬，绍治皇帝巡边结束，终于回到京师。杨一清、王宪暂时还在山西和陕西主持收拾剩下的首尾，朝中一时清流当家。
路过龙泉寺时，江彬突然大吵大闹，说自己要在寺中出家。绍治知道后，便让江杰去问问什么情况，江杰面露难色。绍治也知道，江彬是决计不会再见江杰了。
龙泉寺是当初杨巧巧逃出豹房之后避居过的寺院，绍治对此很感兴趣，想知道这一世的朱厚照和杨巧巧究竟发生过哪些故事。
龙泉寺主持方丈慧觉大师是个得道高僧，时常给人开光，据说非常灵验。有他在，龙泉寺香火旺盛。御驾驾临之后，慧觉大师带着全寺的弟子在山门前迎候。
当初先帝陵墓修好之后，内廷曾请慧觉大师去超度过一阵，江彬还为小皇帝引荐过。不过，当时的小皇帝对佛法并不感兴趣，没聊两句，便不欢而散。如今，再见这位仙风道骨的慧觉和尚，绍治不再似从前那般抗拒。
慧觉引绍治如龙泉寺中一游。这座千年古刹位于凤凰岭下，始建于辽朝，传至如今，一砖一瓦、一草一木皆有年份。行走其间，耳畔传来悠扬的钟声，石墙上的彩绘浮雕还是辽时的工匠所做，汉传佛教中某种质朴、悠远的气息扑面而来，令人心神荡漾，仿佛穿越数百年，埋藏了无数的人与事，尽可付于此方寸之间。有诗云：
飞天彩袂飘摇舞，
遁世佛陀笑对人。
往事烻烛能渐睹，
千折百辗叹平生。
行至一颗青松下，绍治皇帝尚在病中，便驻足休憩。慧觉笑道：“陛下驻足于青松之下，已有禅意。”
绍治笑道：“出家人不打诳语。”
慧觉道：“佛家讲‘色即是空，空即使色’，凡可云证者皆在禅外。六祖慧能有一首偈子道：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”
绍治疑惑道：“既然本来无一物，我的心中为何常常有千万座大山，茫茫无际，压得人喘不过气来？”
慧觉道：“贫僧初见陛下时，便已告知过陛下：佛可度千万人，唯独不能度世间的君王。君王要想得解脱，只有自度一途。”
“何以自度？”
“阿弥陀佛。”慧觉笑道：“人之所以烦恼，乃是因为心中有一个‘我’字。陛下心中有万座大山，这很好，说明你心中有江山。但有江山就不能有我，念社稷就不能念身家。”
绍治凝视着面前的青松发愣，喃喃自语道：“我将无我，不负江山。”
随后，江彬在龙泉寺剃度出家，于一年后病逝。
……
御驾回宫之后，免不了又是一阵折腾。夏太后不禁恼怒道：“以后再不许出去折腾了，哪会出去折腾不是生了大病回来？”
绍治无奈一笑。
这一日，内阁三辅石珤与右都御史林俊在万花楼的雅间喝酒。林俊捧起一杯酒，笑着敬石珤，问道：“当今胸无点墨。论学问，不过就是个小学生，他真的要掌权了吗？”
石珤放下手中的酒杯，叹道：“这是谁也阻止不了的事，小学生未必不如大博士啊。”
林俊道：“以阁老观止，当今日后会用哪些人？”
石珤冷哼一声，道：“新君掌权，最快捷的办法莫过于提拔新人以取代旧人。但新人资历不足，难以服众。既能与旧臣分庭抗礼，又能服众者，当今天下，也只有王守仁一人而已。再过几个月，王守仁便三年孝满，要回朝拜相了。”
林俊摇摇头，不由叹道：“真是想不到啊。短短三年，四位托孤大臣全都被他整倒了。皇帝大权如今在握，以他的性格，改革势在必行。”
石珤冷哼一声，笑道：“都倒了吗？还有一个人未倒呢。”
随后，朝中掀起了一阵要求斩王琼的风潮。
四月初一，科道戴钦代百官上疏言事，详述王琼八大罪：草菅人命、卖官鬻爵、交通内外、培植党羽、擅权滥政、祸乱朝纲、勾结鞑靼、杀害钦差。
正是由于王琼祸乱于内，方才有江彬和兴王祸乱于外。桩桩件件、罄竹难书，不杀不足以平民愤。
当晚，司礼监秉笔太监、提督东厂的佛保佛公公前来向皇帝汇报近期的民间物议，最热的话题自然就是王琼案。
看着面前堆积如山的弹劾奏疏，朱载酆不禁扶额问道：“王琼一门获罪的到底有几人？”
佛保道：“回禀陛下，王琼三子中，老大、老二皆有官身。其孙辈已出幼者六人，其中最小的两个被过继出去了，都是老三家的。除被过继出去的王栋、王佳以外，其余八人皆获罪。”
“过继？过继给谁了？”
“王守仁。”佛保道。
绍治长叹一声，道：“就这么办吧……”
“皇爷……”佛保进言道：“斩草，需除根啊。”
“嗯？”绍治斜眼瞥了一眼佛保，佛保顿时惊吓不已，立刻伏地跪下。
当晚，绍治皇帝下诏，王琼一门老小八人于十日后在菜市口问斩。一并处斩的还有兴王、代王、楚王一干人等，以及在江彬之乱期间投靠了嘉靖的文臣、武将，前后获死罪者二百余人，连带获罪判处流徙、监禁、罢官夺职的多达一千余人。
如此大狱，上一次发生还要追溯到百余年前的永乐时期。绍治皇帝刚一掌权，就给了天下人一个严厉的忠告。
钦命监斩官，乃是当初义薄云天的咸宁侯仇鸾。
四月八日，翰林院学士、帝师贾咏前来向皇帝辞职，表示自己年纪到了，要告老换下个了。
绍治挽留道：“贾师傅乃是帝师，朕正要重用，先生岂能弃朕而去，一走了之？”
贾咏捻须笑道：“臣已老迈，再没什么能教给皇上的。当初臣就向皇上言明，臣只想当一个翰林院中的词臣，不愿卷入官场纷争中去。如今与从前情势已然不同了，也到了臣该告老还乡的时候了。”
绍治反问道：“从前如何？如今又如何？先生不妨直言。”
贾咏叹道：“从前是九龙治水，如今是定于一尊。万方功罪，系于一人，臣乃清流出身，又岂能与此人相抗。”
“先生真是快人快语啊。”听到贾咏这样说，绍治也不好再做挽留，道：“贾先生身体康健，福荫绵长，正是积善之家、必有余庆。只不过，先生未免过于考虑一家之庆，而忘了天下之庆。”
贾咏微微一笑，回道：“自古为官者多如过江之鲫，有几人能名垂青史、为万民称颂？可即便如此，天下一样太平，朝廷一样运转，为什么？因为大多数人，即便是八分想着自家，也总该有两分想着天下人。皇上已当国三年，见识过了不少人，经历过了不少事，这个道理您应该很清楚。大多数人都是既谋国、又谋身的。只谋国而不谋身者，毕竟是少数。”
绍治不说话，只是默默心道，每当历史走到十字路口、国家出现危难之际，总会有些只谋国而不谋身者站出来。正因为有这些人在，华夏民族才一直没有沦亡。
四月十日，咸宁侯仇鸾身着缟素，手捧彭泽的牌位，骑在高头大马上威风凛凛。京师万人空巷，都挤上街来，观看这场盛大的斩刑。
孙世芳自被钦点成了国子监生，便来了京师读书，已经半年有余了。如今他又换上了儒服，戴起了玉冠，穿回过去的公子模样。由于简在帝心的缘故，孙世芳在国子监中颇受欢迎，不少同学都来巴结他，与他交朋友。
这一日，孙世芳和几个同窗也来看斩刑。同窗提议，与其在大街上人挤人，不如去万花楼租个雅间，在二楼观看，岂不是更方便？众人一听这个提案，都觉得有道理，于是共同凑了份子，租了万花楼一件临街的雅间。
几个监生头一次来万花楼，看什么都觉得新鲜，孙世芳却不以为意，只听到一楼唱曲的娘子正唱着三年前流放云南的杨慎写的新词《西江月》，不觉甚为有趣，于是默记下其词：
道德三皇五帝，功名夏后商周。七雄五霸斗春秋。顷刻兴亡过手。
青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收。说甚龙争虎斗。
几人推着发愣的孙世芳步入二楼雅间，推开窗户，外面街道上正游街示众的一众犯人，上到天皇贵胄，下到文臣武将，都是些他们这些监生们可望而不可及的大人物。
“克承，快来看啊，那就是兴王！还当了几天的伪帝呢，真是活该！”
一个同窗拉着孙世芳来到窗边，孙世芳便将头探了出去，顺着同窗手指的方向望去，突然一眼看到了另一个熟人，正是当年一道在暖泉书院中求学的刘既。
孙世芳望着刘既，不由深吸一口气，一下子愣住了，恰逢囚车上的刘既也同时望见了孙世芳，两人四目相对。
同窗推了孙世芳一把，关切道：“克承？怎么你认识那人？”
孙世芳反应过来，笑道：“哦哦，不认识，认错了。”便把头收了回去。
顶着无数向他丢来的菜叶子，囚车上的刘既突然哈哈大笑，边笑边哭，似哭似笑。
……
很快，午时三刻已到，但监斩官咸宁侯仇鸾却迟迟不肯动手，原因只有一个：王琼还没有押过来。
原来，今日一早，绍治皇帝就命人驾车，来到诏狱之中见王琼最后一面。
一入诏狱，绍治便斥退了左右，独自来到关押王琼的监舍。王琼的监舍与当初杨廷和的监舍是同一间，皇帝推门而入时，却见王琼正在读书。
见到皇帝来看自己，王琼并未吃惊。朱载酆稍微一瞥，见王琼所读的，正是自己组织人编写的《大明钦定蒙书集册》。
朱载酆道：“我有几个问题，要请教王师傅。”
“别急。”王琼放下书，抬头凝视着皇帝，道：“老夫料定皇上会来。在你问我问题之前，我也有几个问题要问你。”
“什么问题？”
王琼站起身来，走到皇帝面前，仔细打谅起来。朱载酆默默忍受着王琼那仿佛能穿透人心的目光，直挺挺地站在这位大奸臣、大权臣面前。
“你究竟是什么人？”王琼开口道。
朱载酆惊讶地看着王琼，眼神中出现了一丝慌乱，不过很快就被隐藏了起来。这是他最后一次和这位权臣对线，气场依旧比不上对方。
王琼哼哼笑了笑，道：“皇上的一言一行，一词一句，老夫都仔细研读过。你能瞒天下人，却瞒不了老夫。你绝对不是什么乡野出身的放牛娃，老夫也不相信什么神鬼志怪之说。那么，你究竟是什么人？”
朱载酆深吸一口气，缓缓道：“我来自五百年后，大概算是个后人吧。”
“后人？”
王琼愣住了。良久，王琼终于缓过神来，不由点点头道：“这就能说通了。后人啊，你想问什么，尽管开口问吧。”
朱载酆开口问道：“王琼，究竟是忠臣还是奸臣？”
王琼哈哈大笑，道：“自然是奸臣。天下公议，青史凿凿，不容篡改！”
“一场江彬之乱，那么多人都死了，真的有必要吗？”
“不破不立。”王琼冷声回道：“现在你还看不出来。等再过几年，你就知道差别了。”
“如果兴王比我更有本事，你是不是要选择改立兴王？”
“陛下真的认为，我没有立兴王，是因为兴王缺少本事？”王琼望着绍治皇帝，冷笑道：“论手段，你与兴王只在伯仲之间。论心志，你不及兴王远甚。”
朱载酆疑惑道：“那你为何不立兴王？”
王琼沉吟片刻，长叹一声，答道：“只因你的心中，比兴王多了一点点天下苍生罢了。”
“我不明白。兴王同样有忧国之心，他的心里同样装着天下苍生！”
“不一样。”王琼摇摇头笑道：“兴王心中的苍生是虚的，你心里有一些是实的。历朝历代，太平不过二百年，大明立国已经百五十年了。若是把天下交到兴王手中，老夫不知道这艘船什么时候沉，但它一定会沉。你的出现，至少让人看见了一个模糊的幻影。是成是败，老夫已然看不到了。”
朱载酆惊呆了。
每一个大明读书人都清楚朝代更迭，天下兴亡的周期轮回。而自己的出现，却让王琼看见了跳出历史周期律的一丝可能。
佛家讲个人修身成佛，是要跳出天地外，不在五行间，逃脱轮回之苦。
而作为制度的化身，帝王自度，则是要带领一个国家跳出历史的轮回。
王琼接下去的所有行动，皆是为了这个目标。他是一个封建士大夫，也是这个时代华夏的顶级精英。张载所言的儒家理想，“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，是每一个真正的读书人深入骨髓的道德信念。所以，只要给他们一点点“平天下”的希望，他们就会不惜代价付诸行动。
朱载酆不止一次对士人们“钓过鱼”，他曾多次把透露自己思想意识的言论透露出去。所谓‘姜太公钓鱼，愿者上钩’。他没有想到，自己钓到的那条鱼，不是什么山野大儒、士林领袖，而是朝堂上的王琼。
“先帝给朕起名字，为什么要用一个‘酆’字？”绍治皇帝问道：“朕一开始不认识这个字，所以不明所以。后来弄懂以后，不觉惊惧万分，冷汗直冒。”
提起先帝，王琼不由长叹道：“先帝此人，生性跳脱，不拘一格。他所用的这个‘酆’字，乃是在最后时刻，他眼中的大明。”
略顿一阵，王琼又道：
“皇上惑于一个‘酆’字，老夫所见，先帝真正用心者乃是一个‘载’字。《易》云：地势坤，君子以厚德载物。你可知是何意？”
朱载酆的眼中突然擒满泪水，点头道：“知道。”
“你不知道！”王琼突然指着那一摞书，对朱载酆叱道：“你的打算瞒不了天下人。你想改弦更张，弃儒学而兴新学。对不对？”
朱载酆点点头。
王琼摇摇头叹道：“你们这些后人啊，真的懂古人吗？”
朱载酆深吸一口气，一字一顿道：“如今，我也成了古人，多少明白了一点。”
王琼冷笑道：“君子死而冠不免，这就是古人。从古至今，没有千秋万载的帝王，只有传承不绝的圣学。你这个人，精明有余，凡事都好计算得失。”
说罢，王琼指着那本算学书道：“但不是所有东西都能拿来算的。不要做数典忘祖的人，也别做断子绝孙的事！”
朱载酆的心中猛然一阵激荡，这是王琼作为一个浸润在传统文化中的读书人，对他这位后人最后的忠告。朱载酆眼中含泪，深揖道：“弟子记住了。”
王琼哼哼笑一笑，摇头道：“老夫说了这么多，可惜并没有什么用。我从你的神态中看出来了，你终究还是要我行我素……为什么？”
朱载酆低下头，一时不能言。王琼说得不错，不论儒学曾经有多么伟大，历史的长河奔流向前，河水是不会倒流的。
“你的目的是什么？”王琼的声音十分锋利，仿佛在拷问着皇帝，仿佛他还是那个权倾天下的内阁首辅。
朱载酆高声道：“我要发展华夏文明。”
王琼愣了一下，随后语气和缓下来，笑道：“这是你们后人的话，老夫听不大懂，不明白你究竟在讲什么。”
朱载酆也不知该如何解释，只垂着脑袋，仿佛一个毕业答辩时的学生。
沉默片刻，王琼又问道：“你能不能告诉老夫，百年之后，天下究竟发生了什么？”
朱载酆猛然间抬起头来，却见王琼眼光灼灼地盯着他，似要向历史寻求一份早已命中注定的答案。
发生了什么？这个故事说来话长、一言难尽，朱载酆的心中顿时涌出千言万语，却又不知该从何说起，最后定格在脑海中的，只剩下《红楼梦》里的一句诗，便一字一顿地念了出来：
“白骨如山忘姓氏。”
说罢，朱载酆的双眼忍不住落下泪来，也不知是古人哭后人，还是后人哭古人。
夹在古人和后人之间，站在历史和未来之间，在这个时空中，他肩上的责任无人知晓。
朱载酆补充道：“衣冠服饰具不存矣，先从了虏，后从了洋。若不是出了一批豪杰之士，怕是既要亡国，又要亡史……不过，最后都挺过来了。”
王琼沉吟良久，无奈地叹息道：“此皆我辈之罪也。王某死的不冤。”
说罢，王琼看着朱载酆，笑道：
“我王琼此生赌过两局。这两局，我都押在了陛下身上。第一局，我押上了身家性命，这一局我赌赢了。第二局，我押上了江山社稷。陛下，莫要让臣这第二局赌输了才好。”
朱载酆含泪道：“你凭什么认为，我能撑得起江山社稷？”
“撑得起也好，撑不起也罢，从你被张永和江彬选中的那一日起，你就别无选择了。”
午时三刻已到，竹梆声一声声从小窗外传进了监舍，仿佛催人性命的黑白无常。朱载酆的心砰砰直跳，眯着眼，斜视着王琼，低声道：“王琼……到底死不死？”
王琼见状，顿时哈哈大笑，朗声回道：“王琼当然要死！王琼不死，大明何来的圣君？”
说罢，王琼迈着大步走出监舍，朱载酆的身后传来了王琼最后的声音：
“陛下，当你觉得自己撑不起江山社稷之时，你就抬头看一看苍天！我王家一门老小，都在天上看着你呢！哈哈哈哈……”
奸佞之死，意味着旧时代的结束；圣君临朝，标志着新时代的开始。所有人都意识到，改革要开始了。
（第一卷完）
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