不久，仆役来报，说季先生来访。夏言早已经将陈九畴的推荐抛诸脑后了，问道：“又是哪个季先生？”
“是陈大人的师爷，季先生。”
夏言终于想起来了这号人物。“哦，快快有请！”这位季先生不像其他人一样赶早前来拜会，反而是最后一个来，可见端着几分架子。
季师爷缓步迈入官衙，轻车熟路来到书房，进来后便朝夏言拱手行礼：“草民季木，浙江绍兴府会稽县人，见过抚台大人。”
夏言摆摆手道：“陈九畴临行前曾向本抚举荐先生。据他说，先生有功名在身？”
季师爷道：“草民有举人功名。只因科举一途再难进益，便一直为人充当幕僚。”说罢，季师爷掏出了陈九畴的介绍信。
夏言随手接过信，并不拆开，只道：“季先生有什么要教我的吗？”
季师爷见状，自知夏言的面试开始了，便笑问道：“不知抚台大人可有登阁拜相之心？”
夏言立马抬起头，惊道：“你怎么这么问？”
季师爷哈哈大笑：“戏言耳。就当我没说。”
夏言看了看左右，随侍一旁的仆役立刻会意，退出屋外，随手关好了门。夏言起身，厉声道：“季先生到底想说什么？”
季师爷找个凳子坐下，缓缓道：“季某一介布衣，所谋者不过衣食而已。几十年来，走南闯北，颠沛流离，也算见多识广了。”
夏言这才收起轻慢之心，起身拱手道：“本官身边正缺先生这样的大才，不知季先生有何可以教我？”
季师爷捻须道：“抚台大人这个官，说好当也好当，说不好当也不好当。肃州地处边陲，三面是敌。如今满速儿磨刀霍霍，欲兵进河西。朝廷派宁国公带京营步骑一万人西征，此战之成败，全在抚台大人手中了。”
夏言缓缓坐下，眉头紧锁，一言不发。季师爷见状，继续解释道：“如今摆在抚台大人面前的有三条路，其中两条是活路，一条是死路。”
夏言问道：“活路是什么，死路又是什么？”
“这第一条路，便是全力相助宁国公，打败满速儿。满速儿虽然张牙舞爪，但其实力远远匹配不上他的野心。只要抚台大人与宁国公通力合作，满速儿必败。此为一条活路，却会让抚台大人丢官罢职。”
夏言听罢，深以为然，点点头道：“季先生的意思，本官明白。宁国公有定策之功，位列辅政大臣，如今又军权在握。如果再让他大败吐鲁番，开疆拓土，只怕日后，朝廷会有萧墙之祸。本官若相助于宁国公，恐怕不能见容于朝廷。”
季师爷轻哼一声，继续道：“这第二条路，便是将宁国公的军情泄露给满速儿，致使朝廷大军出征失败，宁国公狼狈收兵。这也是一条活路，能让抚台大人加官进爵。”
夏言不可思议地睁大眼睛看这位季师爷，如看妖孽。夏言惊道：“如此毒计，本官岂能为之？”
季师爷微微一笑，解释道：“抚台大人为国家计，以一战之败，息萧墙之祸，自担罪责。朝廷诸公，岂能不补偿抚台大人。”
夏言怒道：“这便是季先生所谓的登阁拜相之道吗？”
季师爷笑了笑，并不接话，而是接着说：“这第三条路嘛，便是与宁国公各自为政，井水不犯河水。抚台大人统领肃州本地边军，固守河西走廊，严守嘉峪关一线。宁国公自领京营出沙州与吐鲁番野战。如此，哈密之胜败，也与大人无关。”
夏言皱眉问道：“若本官与宁国公井水不犯河水，哈密之战会是何结果？”
季师爷笑道：“西北说小不小，说大却也不大。若无抚台相助，宁国公与满速儿只在伯仲之间，克定哈密并无可能。京营大概会在沙州以北和满速儿恶战几场，取得一点军功，却也无大的建树。”
夏言眉头微舒，问道：“季先生以为，本官若行第三条路，会如何？”
季师爷道：“大人若行第三条路，必死无疑。”
夏言大惊道：“这是为何？”
季师爷哈哈大笑。笑罢，季师爷反问道：“不知抚台大人，是姓蒋还是姓王？”
夏言怒道：“本官姓夏！”
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江彬领大军西行时，特意过宣府一趟。一时间，宣府城大街小巷，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。江彬穿着大帅军服威风凛凛，横刀跨马，领着一队亲兵，驻跸镇国府。
当晚，宣府大小官吏，连同佐近十里八乡有头有脸的人家，纷纷前来镇国府拜见江大帅。包括前两年去世的都督同知张浚家，本地乡绅孙家，韩家，杨家，倪家，熊家，以及前些日子晋级为安平伯的刘家。这些乡绅家族大多都有族人在朝中做官。
不过，在江彬面前，所有人都明白，他们不过是一群蝼蚁。
江彬举杯笑道：“大家今晚肯赏脸来，本帅甚是高兴啊！俺们都是同乡，在朝中就应该互相提携照应。大家伙都不必客套，吃好喝好啊！”
在场所有人中地位最高的安平伯刘组首先上前敬酒，举杯道：“江大帅是我们宣镇的榜样。如今朝廷让江公爷领兵西征，此战必定势如破竹！我刘家愿意进献白银一千两以资军用！”
江彬笑道：“好！安平伯果然懂事啊！”
有刘组带头，其他各家也都纷纷慷慨解囊，有的捐五百两，有的捐七百两。官吏们也不得不表示一下，各个都忍痛割肉。
江彬哈哈大笑，对手下五军营都督都督桂勇吩咐道：“你去拿个纸笔，在场众人有哪家子弟在朝为官，想要升两级的，或者还没有入仕，等着考功名的，都记下来，本公替你们想办法！”
众人一听，纷纷点头，一齐起身赞道：“多谢江大帅提携！”
江彬哈哈大笑，“俺早就说过了，大家都是同乡。今日俺们发达了，不提携同乡，难道还提携外人吗？”
众人纷纷点头称是。
桂勇便将纸笔传递给在场众人。安平伯刘组结果纸笔，笑道：“本伯倒是有心，无奈家中实在没有成器的后辈。日后若有其他事，再来麻烦江大帅吧。”
说罢，刘组将纸笔传递给身旁的韩家。
韩家哗啦啦写了一大摞名字，尤嫌不足。桂勇忍不住提醒道：“韩员外，你就出了五百两，想要大帅提携你家几个后人啊？”
韩家的这才不情愿地将纸笔传递给身旁的孙家。
孙员外接到纸笔，笑道：“我家小儿世芳，前些日子受了点惊吓，此生不愿再考功名、出仕为官了。现已弃儒从商，我孙家便再没有成器的后辈，只能白白错过这大好的机缘啊。”
桂勇道：“就算儿子不成器，没有旁支子侄？”
孙员外苦笑着摇摇头，将纸笔传递给下一位。
不久，江勋上前道：“爹，银子都点出来了，一共一万三千两。”
江彬大手一挥，对许泰大声道：“本帅不要银子，全部赏给底下的将士们，每人一两，让兄弟们今晚吃好喝好。从明日起，军中禁酒，谁再喝酒，军法处置！”
“得令！”许泰立刻下去传递帅令。
主桌上，江彬上坐，宣府知府，总兵，安平伯三人作陪。刘组举杯再敬江彬，问道：“大帅，不知皇上现在如何了？”
江彬笑道：“皇上现在好得很，刘伯爷勿忧。皇上一直感念你的恩德，托本帅给伯爷带一句话。”
刘组赶紧起身，战战兢兢单膝跪下，道：“臣洗耳恭听。”
江彬笑道：“皇上说，积善之家，必有余庆。刘家也不容易，望伯爷行善乡里，务必照顾好蔡婆婆。刘家剩下的两个儿子，要好好读书啊。”
刘组闭上眼深吸一口气，长叹道：“臣谨遵圣谕。”
江彬扶起刘组，笑道：“大家都是自己人。刘伯爷的一千两，本帅就不收了。”
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