在登基一年半之后，小皇帝终于召见了宋兴，也算是十分有耐心了。宋兴当初之所以能当上司礼监秉笔太监提督东厂，乃是在张永之乱后，小皇帝与蒋冕交易的结果。宋兴素厚文臣，在先帝朝玩的便是脚踩两只船，怨归于上、恩施于下的把戏。
如今，皇帝终于要收厂卫了。对于宋兴来说，是生是死就在皇帝的一念之间。朱载酆自己也很好奇，这位在先帝朝就受宠的权宦，今日该如何化解危局。
“平身。”
宋兴谢恩起身之后，一个小宦官突然来报，说杨一清、石珤二位阁臣领数十个臣子聚集在左顺门，请求入宫觐见皇帝。
小皇帝立刻瞥了一眼宋兴，笑道：“厂公好大的颜面啊。”
宋兴赶紧跪下道：“此皆陛下所致，与奴婢无关。”
这……朱载酆微不可察地皱了一下眉头，随即又笑道：“该来的总会来，躲是躲不掉的。两个月没有露面，也是时候该出山了。”
最近，程楷又跑了一趟福建，皇帝和东南海商们的生意终于彻底谈妥了。
小皇帝入干股二成，年入五十万两银子，发给十三家船主们御赐的勘和，赐给他们六品冠带，变相承认了私人海贸的合法性。这也是朱载酆着急要开始收厂卫的主要原因：没有厂卫配合，他很难在世家林立的东南兑现这些诺言。
“皇爷一场大病，牵动上下人心。大臣们此举，也在情理之中。”宋兴道。
“情理之中？”朱载酆起身，从高高的御座上下来，缓步走向宋兴，笑道：“你可知杨一清等人今日为何而来？”
作为东厂的特务头子，宋兴自然清楚杨一清今日前来意指何事。
陕西右布政使姚文渊领着当初护送钦差的阶州守备周尚文入京，就是为了告御状，揭发江彬谋杀钦差之罪，恐怕还要顺带把夏言弹劾一遍。姚文渊之前曾受过杨廷和提拔，一脉相承到如今，自然与石珤相厚。
“奴婢不知。”宋兴躬身回答。
“你既然不知，朕就告诉你。杨一清要入宫，可不是为了来看望朕，而是意指王琼。”朱载酆道。
“皇爷难道不想治王琼？”宋兴反问道。
朱载酆挑高了眉毛，看着宋兴头脑不太灵光的样子，笑道：“听说你与王琼私交甚笃？堂堂司礼监掌印太监，也被你们玩弄于股掌之中。”
宋兴赶紧跪下，伏地解释道：“回皇爷的话。先帝在时，奴婢与王琼有过往来，但也谈不上私交，请皇爷明察。”
朱载酆笑道：“明察？甚好。传令下去，让锦衣卫和东厂去彻查，看看他们的领班究竟是个什么人。”
宋兴闭上眼睛装死不说话。
朱载酆坐回御座上，沉声问道：“你就没有什么要辩解的吗？”
宋兴缓缓道：“回皇爷的话。皇爷既然这么问，奴婢确实有话要说。”
宋兴心里明白，小皇帝并没有一道圣旨直接让他去南京给太祖守灵，而是将他召来当面训斥，说明皇帝有一些需要从他口中确认的事，这些就是他活命的筹码。
能否说动这位传说中堪比妖孽的天才小学生，宋兴也没有底，但他没有后路，只能尽全力一搏。
宋兴伏地道：“与绍治皇帝相比，汉高祖刘邦杀韩信、彭越、英布、臧荼。太祖皇帝杀胡惟庸、李善长、冯胜、傅友德、蓝玉。皇爷要治王琼，乃天经地义，世人不会说什么的。”
“混账！”朱载酆忍不住起身怒骂道。
“皇爷请容奴婢把话说完，再赐奴婢一死。”
乾清宫中的其他宫人此刻都十分有眼力，纷纷做惊恐状，退出殿外。大殿内只剩下小皇帝和宋兴两人对话。
小皇帝沉默不言。宋兴刚才的话，点出了所有人都不敢点明的一句真相，所以触怒了他：
皇帝要杀王琼，并不只是因为王琼犯了事，更是皇帝这一职业的天然属性，与定策功臣、托孤大臣水火不容。若是王琼做出了蒋冕的选择，那还好说，可王琼并不是蒋冕。
这种属性不以人的意志为转移，越是真正的皇帝，属性就越强烈。尽管朱载酆自诩开明，但他也难逃天地人寰，做不了得道真君。
宋兴再拜道：“与皇爷不同的是，文臣们之所以要治王琼，乃是因为王琼从根上坏了文臣的规矩。”
“文臣的规矩？这是什么讲法？朕怎么从来没有听说过？”
“奴婢以前，蒙先帝爷赏识，曾入内书堂读书，所以知道一点。文臣的规矩，说到底，其实就两点，一为‘担道义’，二为‘著文章’。”
朱载酆冷笑道：“我大明朝何曾阻塞过天下言路？有谁拦着文臣去担道义，又有谁不许他们著文章？这规矩既是他们自己立的，有几人能做到啊？”
宋兴道：“历朝历代，总会出几个能挑大梁的人，比如宋朝的范文正公，还有本朝的杨文正公。”
听到此言，朱载酆心中一股邪火中烧，只想骂一句“欺天啦”，却又不能发作。因为“杨文正公”正是他亲口许诺给杨一清的，如今被人拿来揶揄，也算是咎由自取。
但宋兴越是这样，朱载酆就越好奇，这家伙究竟的肚子里究竟有什么货，竟敢如此口不择言。
“讲下去！”
“王琼之罪，罪在坏了大明历代先皇文治的百年功业。王党掌权以前，朝臣们但担天下之道义，著万古文章。王党掌权以后，朝廷党争不息，党同伐异，诬陷忠良，上下精神疲于争斗，道义不复存矣。王琼以佞幸之姿入值中枢，窃据殿阁，擅政弄权，交通内外，祸及科举，延及子孙，文章亦不存矣。”
朱载酆的后背开始冒冷汗。什么叫“王琼以佞幸之姿入值中枢”？谁的佞幸？
“讲下去！”
“皇上，杨文正公为正朝堂风气而治奸佞王琼，此乃正人心而靖浮言之举，天下皆赞之。曾记否，彭幸庵公在狱中血书《满江红》字迹至今仍在，而昭雪之期尚不知何日。”
朱载酆大怒，起身道：“来人！将宋兴打入死牢，听候处置！”
几个宦官赶紧跑进来，把宋兴押走。
“就关在彭泽的那一间！”小皇帝临了不忘补充道。
看着宋兴一脸平静地被拖下去后，朱载酆再也忍不住，喘了几口大气，却发现自己额头上已经渗出了一层汗。王琼是奸佞，那皇帝是什么？宋兴不是在说王琼，而是在说皇帝。
王琼掌权于午门之变，张永之乱后开始嚣张。
就在所有人都以为皇帝痛恨权臣王琼的时候，大概很少有人意识到，小皇帝其实也是在放纵王琼的野心，以达成自己扩充实力的目的，毕竟浑水才能摸鱼。
这番隐秘的心思，被宋兴一语道破。
皇帝这样做的后果，便是坏了整个大明朝堂的风气，把一池清水弄得混浊不堪。因为自己的作为，如今满朝上下乌烟瘴气，人心疲弊，宋兴于是批驳“上下精神疲于争斗，道义不复存矣”。
而在宋兴的口中，杨党之人尽是铁肩担道义、辣手著文章的英雄好汉，所以杨一清要“正人心而靖浮言”。
现在，为天下人担当道义的角色到了。
整理好自己的情绪之后，朱载酆道：“宣杨一清、石珤。”
大明官场上几乎每个人都知道，等到陈九畴清点京营事毕，奋武营和耀武营战力恢复，小皇帝自然会立刻下诏拘捕兴王和王琼。
但杨党似乎不愿等到那个时候，非要现在就逼皇帝下手，这显然是因为他们有着不得不从速倒王的现实理由。
很快，杨一清和石珤步履上殿，向皇帝行礼：“吾皇万岁万岁万万岁。”
“两位卿家平身。着急来见朕，所谓何事？”
杨一清上前一步，答道：“不知皇上现在圣体如何，是否痊愈？”
“蒙杨师傅挂念，已经痊愈了。”
“既然已经痊愈，还请皇上早日恢复上朝、经筵等事。不可因一时之顽心而误天下事。”
朱载酆点点头道：“杨阁老说得是……”
“多谢皇上恩准！”杨一清打断小皇帝的话，立刻拱手谢恩。
朱载酆并不意外。夏太后十分懂事，垂帘听政却什么都不管，自己重新出现在天下人面前是早晚的事，只道：“杨阁老还有其他事吗？”
杨一清跪下，叩首道：“逆案已经查清。请皇上治兴王、王琼之罪！”
朱载酆心道，果然如此。依照流程，小皇帝面无表情地问道：“逆案果真与兴王有关？又是怎么牵连王阁老的？”
杨一清回答：“王琼与兴王早已狼狈为奸，阴谋窃取神器。此前多少大臣因为上疏直言王琼的狼子野心，而被他诬陷下狱、丢官罢职。此次西山京营之变，朱、赵二贼实是受了兴王和王琼的蛊惑，方才行谋逆之举。三司会审，铁证如山，请皇上明察！”
朱载酆看着杨一清义正辞严、正气凛然的模样，立刻想起了宋兴刚刚的话：文臣的规矩，一是担道义，二是著文章。
回想起宋兴的话，却也不仅仅是批驳皇帝，似乎还有另一层含义：道义即天理，“担道义”说的是掌握天理。文章即是非，“著文章”讲的是判断是非。
“朕知道了，你们退下吧。”
“皇上！臣若是就这样退下，又该如何面对左顺门外的群臣？”杨一清颤声道。
“宁国公出征在外，如今朝廷主静，不宜大动干戈。”小皇帝道。
石珤这时开口道：“启禀皇上，臣等今日前来，不止是为逆案，还有肃州之事。有人弹劾宁国公伙同甘肃巡抚夏言谋杀钦差，大臣们皆以为，如今不宜再与吐鲁番开战，而应该立刻召回宁国公，先查清楚案子再说。”
“内阁其他人呢？六部九卿呢？难道也是这个看法？”朱载酆问道。
石珤道：“回皇上，天下人都是这个看法。”
朱载酆突然又想起了宋兴刚刚的话：杨文正公为正朝堂风气而治奸佞王琼，此乃正人心而靖浮言之举，天下皆赞之。
“孔子说，三年无改于父之道。王琼和宁国公都是先帝交托的辅政大臣，朕三年之内绝不动王琼，也不会动宁国公。”
“皇上！”杨一清大声喊道：“江山社稷，不可葬送于奸佞之手啊！”
面对杨一清，朱载酆丝毫不害怕，只弯下腰把脸侧到杨一清面前，冷笑道：“杨阁老，你难道忘了？朕还欠着你一顿酒，要在功成之日，请你喝呢。谁是忠臣，谁是奸佞，只有盖棺之日才能定论。”
杨一清的心一下子就紧了起来，朱载酆道：“二位卿家莫要苦苦逼朕。君子藏器于身，待时而动。时不至，可强生否？”
这一次，皇帝没有搬出任何帮手，也不靠出让任何利益，单凭自己的权力顶住了两个内阁大学士的压力。
从此以后，他必须习惯以一人之智力，而抗天下人之智力。
……
晚间，坐在乾清宫御座上，小皇帝再一次传唤了宋兴，宋兴就这样奇迹般地从死牢中又被提了出来。
跪在御座下，宋兴放声大哭道：“皇爷，奴婢知错了……”
“把你知道的都告诉朕。”朱载酆一脸疲乏地坐在御座上，有气无力地说道：“之后，厂卫你就不要管了，让佛保去管。你就来乾清宫当差吧。”
宋兴愣住了，随即忍不住一阵狂喜，自己真的脱身了。
“你是个敢讲实话的，朕的身边需要一面镜子，不是科道言官那种，而是真正的镜子，让人一照就知道自己的心到底是什么颜色。”
“奴婢谢皇爷恩典，日后一定洗心革面，好好当差。”
接着，宋兴开始讲述一个新的故事：
杨一清其实并不着急要除王琼，真正着急的是石珤等清流，这些人给杨一清施加了压力，让他不得不从速采取行动。
杨一清其实就是一个两头受气的小媳妇，两头都要顾，两头都要讨好。一方面，杨一清要尽力满足小皇帝的好恶，另一方面，他又要想方设法稳住杨党，这才能坐稳杨党领袖的地位。没有了王琼这个外部威胁，杨一清就有可能从正义联盟的盟主退化成长老，其他山头会止不住往外冒。
所以，皇帝今日既把杨一清挡了回去，杨一清顺势把锅甩给皇帝即可，两个人相当于打配合，共同糊弄清流。
清流们急于倒王的原因，在于江彬的守土开边之功。这次西域大战，文臣一点功劳也没有分到。如果让这种趋势发展下去，以后的皇帝都会意识到一个极其敏感的问题：自己其实并不一定事事都需要靠文臣。
在西北决战前夕，清流是无论如何都要把江彬拉回来的。满速儿不过疥癣之疾，武将才是社稷之患。
此外，王琼和江彬绑定在一起，只要江彬在一日，王琼就在一日。故而，王琼给江彬出了主意，让江彬打完吐鲁番之后，在去打鞑靼。江彬的使者不置可否，但从常理看，此事应该会成，因为大同巡抚张文锦就是王琼的人。
至于宋兴曾帮王琼哄骗魏德的事，宋兴供认不讳，说自己一开始只把此事当成王琼的请托，意在控制夏言，并未想到王琼可能借此离间皇帝和宁国公的关系。后来宋兴也想到了这一层，所以再未亲近过王琼。
“王琼真正的目的究竟是什么？”小皇帝最后问道。
宋兴笑道：“回皇上的话。这个问题，您该问自己呀。”
朱载酆不由深吸一口气，沉默片刻，只道：“是非对错，全都留给后人评说吧。”
……
十月无事。十一月，边关终于传来消息，江彬在吐鲁番击败满速儿，满速儿向东逃遁，投靠了鞑靼。
与此同时，陈九畴清田的事终于大体完成。恩威并施之下，各级将官不敢逆朝廷的政策，纷纷向外出售自己的田地，这些人宁愿把地卖给外人也不愿朝廷得手。陈九畴最后不得不动刀子，抓了几十人，三法司论罪徙三千里，抄没家资。
由此，前后共耗银仅五十万两之下，新编入军的无籍佃农都入了军户，奋武营和耀武营这两个皇帝直辖的团营基本实现了满编。
皇帝这是才下令逮捕兴王朱厚熜。
当锦衣卫拿着令牌前来兴王府抓人时，好家伙，兴王提前得到消息，跑了。锦衣卫只抓住了蒋王妃，其他的兴王心腹全都消失不见了。
皇帝大怒，恰逢边关又传来消息，说宁国公拒不班师，要驻扎大同进一步打击满速儿。得知此消息后，满朝震惊。小皇帝终于下令逮捕王琼。
王琼身着朝服，在文渊阁中被捕下狱。随后，锦衣卫蜂拥而出，围了王琼的府邸。消息一出，朝臣们振奋不已，京师百姓连放三天鞭炮，大街小巷处处洋溢着欢快的氛围。
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