袁宗皋闷闷不乐，眉头紧锁，进屋之后先是关上门，突然朝朱厚熜双膝跪地。
“长史，你这是做什么？”朱厚熜惊讶道。
袁宗皋低声解释道：“王爷，臣昨日获悉，衍圣公的长子与太皇太后张家结了娃娃亲。”
朱厚熜吃了一惊，忙问道：“这是怎么回事？”
“是南宗孔承美遣人悄悄告诉臣的。南宗的意思，是要王爷多留个心眼：衍圣公的长子名叫孔贞干，今年不过三岁，之前在太皇太后的撮合之下，与原昌国公张延龄的一个庶女结了亲。”
朱厚熜一听此事，就觉得滑稽。
“衍圣公与张延龄竟是亲家，恐怕他此时肠子都悔青了吧……”朱厚熜刚想笑，突然就笑不出来了。
自己收了人家五十箱的厚礼，人家还承美意，要为兴王在士林中扬名。原来，世界上没有免费的午餐，自己也只是孔家的一次性用品，帮他退了和张氏外戚的婚而已。
袁宗皋立刻以头抢地，哽咽道：“臣当时见钱眼开，曾劝王爷收下那些礼物，并未想到孔闻韶此人如此龌龊，竟以此胁迫王爷去替他当恶人。这样一个大麻烦，都是臣惹出来的，请王爷治罪！”
“这……”朱厚熜突然瘫坐在座位上，一时不知如何是好。“这也怪不了长史，孤当时不也一样见钱眼开？”
袁宗皋突然猛烈一阵咳嗽，朱厚熜赶紧上前搀扶住，将袁宗皋扶起，怪道：“长史身体不好，何苦折磨自己的身子？多大一点事，说跪就跪，这不就跪出毛病了？孤的身边不能没有长史啊！”
袁宗皋猛咳了一阵，脸色才渐渐好转，用手捋着胸口，艰难地叹道：“臣……臣恐挨不过这个冬天了。此事都是臣惹出来的，自当……由臣来解决。”
朱厚熜眼见着袁宗皋的脸色一日差过一日，不由鼻子一酸，眼睛都红了，嘴上抱怨道：“不过几十箱礼物，孤不要了，都退还给他们孔家，此事不就了结了？”
袁宗皋长叹一声，摇摇头。兴王果然还是太嫩了。
朱厚熜刚想再说些什么，却听袁宗皋突然狠绝道：“只有王爷能算计旁人，岂能容旁人算计王爷！”
朱厚熜立刻惊了，看着袁宗皋狠戾的模样，不由问道：“长史要做什么？”
袁宗皋冷笑道：“咱们吃进肚子里的银钱，绝不再吐出来。王爷何妨以此为题，想一想今日之事的破局之道。”
朱厚熜立刻明白了，袁宗皋是在教他权谋之术。从前，袁宗皋从来不跟他说这些。在兴王府中，刘既一向鼓动他去争皇位，而袁宗皋从来劝他看清现实。此刻，这些话从袁宗皋的嘴里说出来，朱厚熜突然产生了一些不适应。
“长史为何突然与孤说这些？”
袁宗皋单手撑着座椅，缓缓坐下，长叹道：“王爷这次出门，没有带那个刘既，只带了臣一人，臣便知道王爷的心思。臣既已阻止不了王爷的夺位之心，那便只有全力相助。况且……再不教哥儿一些手段，臣怕到时候就太晚了。”
朱厚熜坐在椅子上，用手撑着脑袋，怎么也想不到可以既吞下这笔银子，又推掉孔家请托的办法，便自暴自弃道：“长史是怎么想的，教教我吧。”
袁宗皋捻须道：“兵无常势，水无常形，知己知彼，百战不殆。孔家献财，是要王爷替他家向张太后退婚。王爷所谋者大，你的软肋是士林的名声，孔家的软肋则是两宗的矛盾。南宗孔承美字畅翁，号菱湖，有雅望，文章写得比北宗要高明许多。”
朱厚熜立刻眼前一亮，“谁道衍圣公只能是北宗？北宗在蒙元时也做衍圣公，在大明也做衍圣公，天下哪有这么便宜的好事？孤以为，东南之人都心向南宗。本王要在曲阜逗留几日，好好与南宗孔承美亲近一番。”
袁宗皋微笑着点点头，问道：“如何让北孔相信，王爷能变衍圣公的爵位？”
朱厚熜邪魅一笑，从袖口掏出那天张天师写的谶言诗，其中第三联被朱厚熜用红笔勾出。
袁宗皋接过一看，红线勾出的句子正是那句“万念成王事，一夜起琼楼”，不由哈哈大笑。
“王爷果然是通了。”袁宗皋苍白的脸上透出一丝红晕，笑道：“扯起王琼这张大旗，借势而为，由不得他孔家不怕。”
朱厚熜却依旧犹疑：“即便这回北孔吃个哑巴亏，可事后，北孔若暗中结怨，私下传谣，要坏孤在士林里的名声，那又该如何是好？”
袁宗皋点点头笑道：“王爷所虑，合情合理。臣有一计，可闭北孔之口。王爷向北孔讨一嫡女为贵妾，那五十箱礼物就成了嫁妆，北孔这边和王爷成了亲家，自然就闭口了。”
“这……”朱厚熜立马脸红了，局促道：“孤尚无正室，岂能纳妾。”
袁宗皋哈哈大笑，笑声中却透着一丝悲凉之意。
笑罢，袁宗皋正色道：“孔闻韶既然以重金贿赂王爷去替他推张家的亲事，就说明此人无胆、无德，又无能。无胆之人，王爷何惧？无德之人，王爷任其攀咬，又有何损？无能之人，王爷何必正眼瞧他？若他恼羞成怒，定要与王爷为难，殊不知王爷失之东隅，却收之桑榆。”
失之东隅，却收之桑榆……朱厚熜恍然大悟，眼光灼灼道：“你是说，本王交好南孔，名声就又回来了？”
袁宗皋笑着点点头：“北孔、南孔，都是孔，论起血统，谁能比谁高一头？况且有明以来，北孔一向打压南孔，士林对南孔多有同情。谁知道北孔的攀咬，是坏王爷名声，还是助长王爷的声望呢？”
袁宗皋说得有理。朱厚熜恍然大悟，点点头深以为然。
自己与南宗交好，又坑了北孔几十箱礼物，这是在替南宗出气呢。北孔只能暗中说自己的坏话，这本身就已向士林说明了自己的本事。
但凡做事者，就不可能讨好所有人。只要算好得失，就应该放手去做。得罪北孔，交好南孔，从北孔这里失掉的名声，从南孔那边补回来就是了。
“长史！”朱厚熜突然眼中含泪，望着袁宗皋，却一句话也说不出来。
袁宗皋笑道：“王爷是不是想问，王琼是真的帮你，还是在利用你？”
朱厚熜摇摇头。
“哦？”袁宗皋笑道：“那王爷是想问，自己这回借王琼之势争大位，有几成胜算？”
朱厚熜用袖子擦了一把眼睛，仍旧摇摇头。
“那王爷是不是想说，臣比刘既之辈要高明许多？”
朱厚熜扑哧一笑：“孤从未以为刘既有何高明之处。”
袁宗皋愣住了。
朱厚熜长叹道：“从前孤想，这辈子只要能当上皇帝，哪怕就当一天，死也值了。如今孤却有些看开了。王琼说得不错，孤即便当上了皇帝，和紫禁城里的那一位，又有什么差别？”
原来是动摇了。
“王爷在安陆能治理好一座王府，在京师就能治理好整个天下。”袁宗皋忍住咳嗽，坚定地说。
听到袁宗皋的鼓励，朱厚熜的眼中突然闪过一道希望之光：
“孤能治理好整个天下？”
袁宗皋艰难地深吸一口气，捋齐气息，坚定地点点头，朗声道：
“当今皇上，乃奸臣所立，本就不得民心。山野出身，毫无根基，若非神助，他绝不可能执掌大权。王爷则不同，您有班底，有根基，聪明睿智，虚怀若谷，乃明君之相，必能治理好天下！”
顿一顿，袁宗皋动情地说：“天下人，也一直期盼一位圣君！”
“长史......”
朱厚熜突然被袁宗皋的诚挚所感染，不由热泪盈眶。
“孤必不负长史所望！”
当天下午，兴王推掉了衍圣公孔闻韶的重阳宴，转而邀请了南宗孔承美来自己的院落喝茶闲聊，谈学问道。孔闻韶一时心急如焚，看着自己准备好的满桌子菜渐渐凉了，孔闻韶气得砸了好几个杯子。
晚间，孔闻韶不顾兴王的侍卫阻拦，夜闯兴王下榻的院落，一定要见兴王一面。
朱厚熜穿着睡袍，斜躺在卧榻上，听到屋外动静，便吩咐人放孔闻韶进来。孔闻韶一进屋，便怒气冲冲道：“王爷莫不是信了南宗那伙人对本公的诽谤之言？”
朱厚熜笑道：“衍圣公莫急。下午本王确实疲累了，所以不得不推掉衍圣公的筵席。衍圣公若有事，自可慢慢说。你给了本王那么多礼物，有何请托，本王自当告知王阁老，一定帮衍圣公办成。”
孔闻韶一听王琼的名字，不由吃了一惊。
“王爷，我孔家的事，想必你也听说了。我孔门传承千年，也都不是傻子。你究竟是个什么态度，现在就给我讲明白吧！”
朱厚熜轻声冷哼两声，转身背过去歇息，丝毫不顾衍圣公的面子。
孔闻韶一见兴王这个态度，恨得牙痒痒，立刻掉头跑回自己院子。
“老爷，怎么样，谈成了吗？”孔闻韶的夫人卫氏急忙上前来问。
“他娘的，想要黑吃黑，这个兴王太黑了！咱们送了整整几万两的礼啊！”
卫氏一听这消息，差点晕过去，一把被孔闻韶接住。
“夫人！你别晕，醒醒！”孔闻韶朝那卫氏大呼道。
“老爷！奴家的命好苦啊！那个兴王好黑啊！”卫氏大哭道。
“去你的！”孔闻韶一把将卫氏推到一旁，骂道：“都是你个蠢婆娘出的馊主意，害老子往水里扔了几万两！你说，你是不是诚心的！”
卫氏哭道：“老爷！你不全赖奴家啊！奴家只是你孔家的继室，不值钱，可你就是把奴家打死，奴家也担不起这么大的罪名啊……”
“你！”孔闻韶举起手就要挥下，卫氏又大哭道：“你个没用的，就知道打老婆，有种，你去把银子讨回来啊！”
孔闻韶气得脸都绿了，高举的手愣是没有挥下去。放下手，孔闻韶阴沉着脸，沉声道：“无毒不丈夫！看老子今晚就把银子夺回来，让那个小兔崽子知道知道，谁才是曲阜的天！”
说罢，孔闻韶一个闷头扎进隆隆的夜色中。朱厚熜这时还在房中休息。
“起火啦！兴王的院子起火啦！”
屋外突然响起两个侍卫的叫声。为了避人口舌，朱厚熜这次出门，只带了一帮仆役，王府侍卫带的人很少。兴王一行的一应安全，皆由沿途官员负责，来到孔府之后，一应接待也由孔家负责。
一听起火二字，朱厚熜一个激灵就醒了，赶紧从屋内冲出来。袁宗皋这时也从屋内冲了出来，两人相遇时，朱厚熜的院子已经火光冲天。
“王爷！”
“长史！”
君臣两人站在院子外，四目相对，皆惊魂未定。这时，一个随侍的王府侍卫突然跑过来向主子报告：
“王爷！王爷！衍圣公送咱们的礼物都被烧了。”
朱厚熜的脸色一下子就沉了下去。
“兴王爷，你怎么把我孔家的院子给烧了？”一个贱兮兮的声音传来，不是别人，正是孔闻韶。⑦④尒説
袁宗皋闻言大怒，也不顾身体虚弱，指着孔闻韶大声驳斥道：“你怎知是兴王的人放的火？明明是你孔家防火，欲谋害亲王！”
孔闻韶笑道：“这满院子都是你们的人，我孔家如何放火？”声音刚落，上百名壮汉举着木棍，就从四面八方围了上来。
看着四周乌泱泱的人群，朱厚熜心下一沉，笑道：“衍圣公，咱们有话好好说，你请这么多人来做什么？”
“自然是保护兴王的安全！”孔闻韶哈哈大笑。
朱厚熜怒道：“本王的安全，用不着你孔家来保护。长史，咱们撤！”
说罢，朱厚熜带着同袁宗皋，领着十几个兴王府出来的自己人，灰溜溜离开了孔府。孔闻韶命人举起火把，沿途站满道路两侧，对着兴王一行大声喊道：
“恭送兴王！恭送兴王！”
顶着一群农夫的嘲笑声，朱厚熜缓步前进，脸都白了，一直隐忍不发，直到兴王府的所有人马全部撤出曲阜城。朱厚熜回看了城门洞一眼，却听城门内传来一阵阵哈哈大笑。
“咱们走！”朱厚熜大声命令道，随后掉头走向黑夜。
等兴王走后，孔闻韶赶紧命人灭火，着急抢救那些金银珠宝。绫罗绸缎肯定是保不住了，好在大多数金银玉器，在火中都完好无损。
走在曲阜城外的田间地头、荒郊野外，下人赶紧牵出马匹，请朱厚熜上马。朱厚熜握住马鞭，对着空气狠狠抽了一下，恨道：“孤还会回来的！等孤再来时，誓灭孔氏一门！”
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